**Повернення Марічки**
Марічка стояла перед дверима хати Степана, нервово перебираючи ручку сумки. Два з половиною роки тому вона пішла від нього, хлопнувши дверима, впевнена, що Юрко, його друг з грошима та машиною, дасть їй життя, про яке вона мріяла. Але Юрко виявився не таким, як здавався, і тепер Марічка вирішила повернутися. «Степан завжди мене кохав, — думала вона. — Візьме назад, куди він подінеться?» Вона натиснула дзвінок, поправила коси і натягнула посмішку. Двері відчинив Степан, і від його здивованого «Ого, кого я бачу! Як вітер заніс?» Марічка відчула себе впевненіше.
«А я повернулася, — усміхнулася вона, вдихаючи запах смаженої картоплі та котлет. — Вечерю готуєш? Смачно пахне». Степан насупився: «Куди повернулася? До мене?» Марічка кивнула, але його наступне питання збило її з пантелику: «Ми вже поїли. Вибач, не запрошую». «Ми? — перепитала вона, відчуваючи, як всередині закипає тривога. — Хто це „ми“?» І раптом із кухні вийшла жінка. Марічка придивилася й ахнула: це була Оксана, її подруга, з якою вони колись пили шампанське, обговорюючи, як піти від Степана.
Марічка і Степан одружилися п’ять років тому, але їхній шлюб був повний сварок. Вона хотіла гарного життя: ресторани, подорожі, дорогі сукні. Степан, інженер на заводі, заробляв скромно, хоча й старався. Його батьки привозили продукти з села, щоб заощадити, але Марічка бурчала: «Я не хочу їх молоко та сир!» Вона витрачала свої гроші на одяг і новий телефон у кредит, а від Степана вимагала більше. «Ти бідолаха, — кидала вона. — Навіщо я з тобою зв’язалася?» Він просив її прибирати в хаті, але вона відмовлялася: «Це твоя хата, я тут не господиня».
Все змінилося, коли Марічка захопилася Юрком. Він був чарівним, з грішми, водив її по кав’ярнях, обіцяв золоті гори. Подруга Оксана попереджала: «Марічко, Юрко — бабій, подумай!» Але Марічка не слухала. Вона зібрала речі, кинула Степану ключі та поїхала з Юрком, навіть не попрощавшись. Оксана залишилася в тій хаті, прибираючи безлад, який залишила Марічка. Та тоді сміялася: «Бери Степана собі, він твій!» Вона й гадки не мала, що її слова стануть пророчими.
Життя з Юрком виявилося не казкою. Він був щедрим, але вимагав покори, а його «гуляння» Марічка терпіла, доки не втомилася. Через два роки вона дізналася, що Степан отримав підвищення, купив машину і не одружився. «Він мене чекає», — вирішила вона, кинувши Юркові записку і поїхавши. Але тепер, стоячи в дверях, вона дивилася на Оксану, яка спокійно сказала: «Привіт, подруго. Чого здивувалася? Ти сама мені його віддала».
Марічка відчула, як щоки палають. «Ви одружені?» — видихнула вона. Степан кивнув: «Так, Марічко. І у нас усе добре. А ти що хотіла?» Вона збентежилася: «Я думала… Можливо, ми могли б…» Оксана м’яко перебила: «Марічко, у тебе є батьки. Вони будуть раді. А нам зі Степаном пора. Бувай». Двері зачинилися, і Марічка залишилася сама на сходах, стискаючи сумку.
Вона згадувала, як Оксана прибирала в тій хаті, як пекла палянички, як відвідувала свою бабусю. Тоді Марічка сміялася з її «простоти», а тепер зрозуміла: Оксана дала Степанові те, чого вона не могла — турботу, затишок, любов. Марічка думала повернутися до Юрка, але записка, яку вона залишила, спалила всі мости. Батьки? Вони давно віддалилися, ображені її вибором. Вона сіла на лавочку біля під’їзду, відчуваючи, як світ розвалюється. «Що ж я наробила?» — шепотіла вона, але відповіді не було.
А в хаті Степан і Оксана готувалися до вечері. Через місяць у них народилися близнята, і батьки Степана, обожнюючи нову невістку, не могли натішитися. Марічка ж залишилася з порожніми руками, шкодуючи про свій вибір. Життя, як і попереджала Оксана, не пробачає тих, хто розкидається справжнім заради ілюзій.
