Шкільна їдальня гула від дитячих голосів, ляскання підносів і шипіння автомата, що уперто відмовлявся прийняти ще одну гривню. Був звичайний морозний грудневий день у київській школі імені Лесі Українки. Більшість дітей тіснились біля столів, сміялись, мінялись снеками і скаржились на домашку.
Але вчитель Петренко дивився не на них.
Його погляд привернув хлопець біля автомата — самотній, тріпочучись під поношеним светром, пальцями, що тремтіли, перебираючи дріб’язок. Щось у його постаті — зігнуті плечі, уникаючий погляд — торкнулося серця старого педагога.
«Вибач, юначе», — покликав Петренко, підводячись зі столу.
Хлопець завмер. Обернувся повільно, насторожено. Великі очі миттєво зустрілися з його поглядом, але одразу опустилися до підлоги.
«Мені бракує компанії, — додав вчитель, тепло посміхаючись. — Сідай, будь ласка».
Хлопець вагався. Голод і гордість билися в його очах. Але за кілька секунд голод переміг. Він кивнув і сів за стіл.
Петренко замовив додаткову юшку, бутерброд і гарячий узвар. Не привертаючи уваги, просто поставив палку перед хлопцем. Той пробурмотів «дякую» і почав їсти, ніби не бачив гарячої їжі цілісінький тиждень.
«Як тебе звати?» — спитав Петренко, ковтаючи каву.
«Олесь», — відповів хлопець між шматочками.
«Дуже приємно, Олесю. Я — вчитель Петренко. Колись викладав тут, тепер вже на пенсії. Лише іноді допомагаю з репетиторством».
Олесь кивнув. «Я не вчусь тут».
Петренко підняв брови. «Ось як?»
«Просто зайшов погрітися».
Правда зависла між ними, важка й нерозказана. Вчитель не став допитуватись. Лише посміхнувся. «Завжди можеш поділити зі мною обід».
Трохи побалакали. Нічого глибокого. Лише щоб розігнати морозну тишу. Коли поїли, Олесь тихо підвівся.
«Дякую, пане Петренко, — сказав він. — Я цього не забуду».
Вчитель знову посміхнувся. «Бережи себе, сину».
І Олесь зник за дверима.
***
СІМ РОКІВ ПІЗНІШЕ
Завірюха вила за вікнами старенької київської хрущовки. Всередині Петренко сидів біля вікна, закутаний у светр, з ковдрою на колінах. Батареї замерзли ще кілька днів тому, а квартирника ніде не було видно. Пальці, які колись так впевнено тримали крейду, тепер тремтіли від холоду та віку.
Його дні були довгі, а ночі — ще довші.
Коли він пив теплуватий чай, раптом почув стукіт у двері. Мало хто його відвідував.
Вчитель повільно підвівся, шльопочучи капцями по потертому лінолеуму. Відчинивши двері, він закліпав очима.
На порозі стояв високий юнак у теплому пальті. Волосся акуратно зачесане, а в руках — великий кошик.
«Пане Петренко?» — голос ледве тремтів.
«Так? — старий придивився. — Ми знайомі?»
Юнак усміхнувся. «Ви, напевно, не пам’ятаєте мене. Я не вчився у вашій школі, але сім років тому ви купили обід змерзлому хлопцеві в їдальні».
Очі Петренко розширилися, коли спогади проступили.
«Олесь?»
Юнак кивнув.
«Боже ж мій… Заходь, будь ласка!»
Олесь увійшов у квартиру і відразу ж поморщився від холоду. «У вас опалення не працює», — сказав він, зморщившись.
«Так, я вже телефонував, але…» — Петренко махнув рукою.
Олесь поклав кошик на стіл і дістав телефон. «Не хвилюйтеся. У мене є майстри. Вони приїдуть за годину».
Вчитель хотів заперечити, але Олесь перервав його твердим, але м’яким тоном:
«Ви колись сказали мені берегти себе. Тепер моя черга дбати про вас».
У кошику були свіжі продукти, рукавички, шкарпетки, нове електричне покривало й листівка.
Руки Петренко тремтіли, коли він її відкривав.
«Дякую, що побачили мене, коли ніхто інший не бачив, — було написано. — Ваша доброта змінила моє життя. І я хочу віддячити — не лише сьогодні, а завжди».
Сльози набігли вчителеві на очі.
«Я ніколи не забув той обід, — тихо промовив Олесь. — Я був бездомним, наляканим і голодним. Але ви поговорили зі мною, як із людиною. Це дало мені надію».
Петренко проковтнув комок у горлі. «Що з вами за ці роки?»
«Незабаром після тієї зустрічі я потрапив у притулок, — пояснив Олесь. — Мені допомогли вирівняти життя. Я вчився, отримав стипендію і закінчив юридичний. Вже влаштувався на роботу».
«Це дивовижно», — ледве вимовив Петренко.
Олесь посміхнувся. «Я вас довго шукав. Мені допомогли знайти вашЗа вікном падав сніг, але вже не холодний, а ніжний, немов долоня долі, що нарешті вирішила відплатити за доброту.
