Щодня вранці 29-річна Наталка Коваль зав’язувала свій вицвілий блакитний фартух і зустрічала відвідувачів кафе “Сонечко” щирою посмішкою. Затишна закуточок між магазином “Все для дому” і пральнею у провінційному містечку Вінниці була її другим домом, єдиною родиною. Наталка мешкала сама у однокімнатній хатчині над аптекою. Батьки пішли з життя, коли вона була підлітком, а тітка, що її виховувала, давно переїхала. Життя було тихе, спокійне… і трохи самотнє.
Аж ось одного жовтневого ранку до кафе зайшов хлопчик.
Він виглядав на роки десять. Стрункий, з обережними очима. Поношений рюкзак лежав поруч у кутовій кабінці. Хлопець замовив лише склянку води й тихо читав книжку, доки не пішов до школи.
Наступного дня він знову прийшов. Та сама кабінка. Та сама вода. Та сама мовчанка.
За два тижні Наталка помітила закономірність. Він приходив о 7:15, завжди сам, ніколи не їв — лише дивився, як їдять інші.
А на п’ятнадцятий ранок Наталка “випадково” принесла йому млинці.
“Ой, вибач,” — сказала вона, ставлячи перед ним тарілку. — “На кухні зайвий вийшов. Краще з’їсти, ніж викидати, так?”
Вона не чекала відповіді, просто пішла.
За десять хвилин тарілка була чистою.
“Дякую,” — прошепотів хлопчик, коли вона забирала посуд.
Так почався їхній тихий ритуал. Наталка ніколи не питала його імені. Він ніколи не пояснював, чому приходить. Але кожного ранку вона приносила йому “випадкові” сніданки: млинці, тости з яйцями, кашу в холодні дні. Він завжди з’їдав все до краплі.
Дехто дивувався її доброті. “Годуєш безпритульника,” — попереджала колега Оля. — “Вони завжди рано чи пізно йдуть.”
Наталка лише відповідала: “Усе гаразд. Я сама колись була така голодна.”
Вона ніколи не питала, чому він сам. Їй не треба було.
Коли керівник кафе, Віктор, запитав, чому вона роздає їжу дарма, Наталка запропонувала платити зі своїх чайових.
“Я впораюся,” — сказала вона рішуче.
Але одного четверга хлопчик не прийшов.
Наталка чекала, все одно приготувала млинці, поставила у звичну кабінку.
Вони залишилися недоторканими.
Так само й наступного дня.
Минув тиждень. Потім десять днів.
Оля похитала головою. “Казала ж. Вони не залишаються.”
Хтось виклаІ одного дня двері кафе знову відчинилися, а на порозі стояв той самий хлопчик, тепер уже в школярській формі з нашивкою військового ліцею, і з його очей знову зникла та стара обережність, замість якої з’явилася нова, міцна надія.
