**Зустріч друзів**
У другий клас Михайло пішов у нову школу в іншому селі. Чув, як батько казав матері:
— Оленко, мій армійський товариш Іван листа прислав. Пам’ятаєш, як він мене ніс на собі, коли я на навчаннях ногу зламав.
— Ну і що далі? — спитала мати, а батько мовчав, немов заговорював. — Грицю, чого мовчиш?
— А далі Іван пропонує переїхати до них у село. Пише, що живуть добре. Мені робота механіком знайдеться, а ти ж ветлікар, то й тобі справи буде. А тут наш голова совгоспу тільки пиячить, господарство розвалюється…
— Може, воно й на краще, — зітхнула Олена. — Мені теж набридло з ним сперечатися.
Переїхали. У другому класі Михайла посадили за парту з Петриком, жвавим хлопцем з веснянками на носі. Відразу ж подружилися. Попереду сиділа Марічка — білява, з кучерявими пасмами на чолі, а довге волосся заплітала у косу. Вона була сусідкою Петрика, тому вони разом ходили до школи. Петро її нікому не давав у обиду й гордо казав Михайлові:
— Ось виростемо — Марічка буде моєю дружиною! — а Михайло лише сміявся.
Але після школи Петро забирав у Марі портфель, і вони втрьох йшли додому. Михайлові тут подобалося — швидко знайшов друзів, бігав по селу, де лише не бував.
Так минуло три роки. Раптом мати захворіла, а незабаром померла. Михайло ридав, затикаючись у кутку: «Як тепер без неї?»
Олену поховали. Залишилися вони з батьком удвох. Без матері все було не так: батько варив несмачні юшки, на роботу втікав, увечері повертався стомленим.
Через півроку Гриць привів у дім нову дружину, Зіну.
— Ось, сину, тепер вона з нами. Слухайся її.
Михайлові Зина не сподобалася. Навіть Петрик із Марі його жаліли.
— Моя мама каже, що твоя мачуха зла, — прошепотіла Марічка. — У тій селі на ній ніхто не хотів одружуватися, а твій батько, не знаючи її, вліз у халепу.
— Та годі, може, неправда, — заступився Петро, але Михайло вже знав: ніколи не полюбить її, як маму.
— Поживемо — побачимо, — по-дорослому відповів хлопець.
Селяни пошепотіли та й замовкли. Зина до Михайла була байдужа. Але згодом вона народила сина Павлика. Тепер уся увага йому, а Михайло став зайвим.
Одного вечора він випадково почув, як Зина скаржилася батькові:
— Важко мені з двома дітьми, Михайло ледачий, не допомагає… Відвези його до баби!
Батько послухався. Відвозили Михайла до бабусі Ганни, матері покійної Олени. Важко було прощатися з друзями: всі троє плакали, обіцяли листуватися. Листів було зо три — і все.
Бабця Ганна любила онука — останню пам’ять про доньку. У сусідів жили Антін із дружиною Мариною та донькою Оленкою. Дівчина була молодшою за Михайла, але дуже до нього прив’язалася. Він часто бував у них: Марина колись дружила з його матір’ю.
Антін мав золоті руки — сам робив меблі, різьбив наличники. Він навчив Михайла багатьому.
— Ну-мо, Михайлику, помагай! — кликав Антін, і хлопець із радістю біг. — Завтра на зорі поїдемо на риболовлю!
Марина завжди годувала їх: варила, пекла, а потім несла до сусідів.
— Марино, не треба, ми самі…
— Та годі, я завжди багато готую!
Оленка теж любила Михайла — ходили разом до школи, гралися. Він їй ні в чому не відмовляв.
Михайло вступив до інституту. На канікулах повертався до бабусі. Одного разу після закінчення, уже працюючи, він здибав Оленку біля дому. Вона закінчила школу, вступила до педучилища.
— Оленко! Яка ж ти стала гарна! — підхопив її і закрутив, а вона сміялася.
— Обережніше, упустиш мою доньку! — почув він голос Марини.
Того вечора вони довго гуляли. Михайло раптом зрозумів: Оленка — його доля. Без неї він ніколи не бував щасливим.
Бабця Ганна старіла. Михайло бачив це з кожним приїздом. Вона трималася, але він знав: її час близький.
Одного дня бабуся передала йому листа від батька. Той запрошував на весілля брата Павлика.
— Оце й згадав, що в нього є син, — буркнув Михайло. — Привіз мене сюди і забув.
— Та годі, поїдь, — порадила бабуся.
Автобус зупинився у центрі села. Михайло вийшов, роздивляючись. Раптом почув дитячий голос:
— Дядьку, ви до кого?
— До Григорія.
— О, тоді на весілля! Я Поліна, мій тато Петро!
— Петро?! Ну тоді поведи мене.
Поліна привела його до хати, і він побачив Марічку.
— Марічко! — скрикнув він.
— Михайле! — кинулася вона йому на шию.
— Не знав, що ви з Петром одружилися! А донька — твоя копія!
Петро увійшов у двір, похмуро глянув, а потім усміхнувся:
— Михайле! Ти ж живий!
Обнялися, сміялися, згадували дитинство.
— А сам чому не одружений? — спитала Марі— Ось приїду додому — одружуся, у мене ж Оленка чекає, — усміхнувся Михайло.
