Людина в костюмі стояла, ніби вмурована в землю. Але його погляд був прикріплений до листа, що я тримав, ніби це була єдина важлива річ у світі.
Євген лежав у моїх обіймах, майже не дихав. Його шкіра була бліда, губи холодні, серце б’ється все слабше. Не встиг я подумати, як пальці вже розривали конверт.
Усередині не було довгого листа, а лише старе фото, адреса, записана на звороті, і одне ім’я, написане товстим чорним шрифтом: Олександр Вардовський.
Як тільки я прочитав це прізвище, посмішка чоловіка зникла. Очі його сузились, підборіддя стисло.
— Ти не мав читати це, — сказав він холодно, голосом, що різав, як лезо.
— Хто такий Олександр Вардовський? — запитав я, не відводячи погляду.
Він крокнув ближче. — Це ім’я спалить це місто до тла. Якщо ти розумний, знищи його і забудь, що коли‑небудь його бачив.
Несподівано за вікном задзвонив гучний гудок. Потяг-товариш пройшов повз залізничну станцію, струшуючи стіни нашої халупи. Я відчув, як земля тремтить, а людина в костюмі не відводила очей від листа.
Євген зітхнув у моїх обіймах, його очі на мить відкрились. — Знайди його… Назаре… перш, ніж вони це зроблять. — прошепотів він і знову впав безсвідомим.
Я відчув, як паніка стискає грудну клітку. — Євгене! Тримайся!
Голос людини в костюмі став крижаним. — Якщо підеш за Олександром Вардовським, підписуєш наказ на свою смерть. І на смерть брата, якщо той ще виживе до світанку.
Я стояв між ним і Євгеном. — Чому ти так боїшся його?
Той ледве посміхнувся. — Бо Олександр Вардовський єдиний живий, хто знає правду про твою матір… і чому тебе викрали.
Слова вдарили, наче кулак. Я стискав лист, доки він не зморщився в моїх руках.
Раптом переді мною з’явилась Клара, тримаючи пістолет. — Відійди, — наказала вона чоловікові.
Його посмішка повернулась. — Знову граєш героїню, Кларо? Ти колись була серед нас. Ти знаєш, як це закінчується.
— І я знаю, що ти не підеш звідси з цим листом, — відповіла вона.
Вони стояли, мовчки, лише крапля води з розбитої дахи падала на підлогу, а Євген важко дихав.
Тоді чоловік відступив крок. — Це ще не кінець, Назаре. Той лист знищить тебе. І коли це станеться… я буду спостерігати.
Він ковыляв з халупи, зникаючи в тіні залізничного двору.
Тиша знову запанувала, а мої руки тряслись не від страху, а від гніву.
— Йдемо за цією адресою сьогодні вночі, — сказав я Кларі.
— Назаре, ти не розумієш… — почала вона.
— Я розумію достатньо, — перебив я. — Олександр Вардовський знає, де моя мати. Якщо доведеться спалити місто, щоб її знайти, я готовий.
Зоряна, що тримала поранену плече, спробувала піднятись. — Ти не уявляєш, наскільки небезпечний Вард. Він працював у твого батька ще до пожежі. Був єдиною людиною, якій батько довіряв усе.
— І де він зараз? — різко спитав я.
Вона вагалася, поглянувши на Клару. — Адреса на папері — це не його дім. Це схованка. Якщо він там, значить, ховається від тих, хто полює на тебе.
Клара похитала головою. — Назаре, ти не зайдеш туди без підкріплення. Вард не довіряє нікому. Якщо він підозріє, що ти з ворогами, піддасть тебе кулею ще до слів.
Я подивився на Євгена. Його дихання все ще було нерівним, а рука легенько тремтіла в моїй. Він тримався за життя за мене.
— Я іду, — сказав я. — А ви або зі мною, або залишаєте мене в біді.
Клара не відповіла, але й не перешкоджала.
—
Ми залишили халупу, просуваючись тінями залізничного двору. Кожен звук змушував серце бешкетувати — ланцюг, що звисає на вітрі, скрип іржі, далекий echo кроків. Я тримав Зоряну, щоб вона не впала.
Адреса схованки була лише в двох вулицях від нас, за старим складом. Ззовні вона виглядала занедбаною — дошки закріплені на вікнах, двері трималися лише на одній петлі.
Коли ми підбігли ближче, я помітив маленьке червоне світло на стіні. Камеру.
— Вони спостерігають, — прошепотів я.
Клара тричі постукала, зупинилась, потім ще двічі. — Це я, — крикнула вона.
Тривало довго, поки двері не скрипнули і не відчинилися.
Всередині стояв високий чоловік з сивою бородою, очі його були, наче сталь. У лівій руці він тримав пістолет, прицілюючи його в мою груди.
— Назар Грімко, — сказав він.
Я застиг. — Ти мене знаєш?
— Я знаю про тебе все, — відповів він. — І про твого брата.
— Тоді ти знаєш, чого я хочу, — сказав я.
Він жестом запросив нас увійти. Усередині пахло легким тютюном, стіни були вкриті картами і фотографіями, з’єднаними червоними нитками.
У центрі стояла фотографія моєї матері. Не та, що в листі, а нова, на ринку, в простій шарфі, а її очі — ті самі, що я щодня бачу в дзеркалі.
Грудна клітка стискає. — Де вона?
Олександр Вардовський підкрився. — Жива. І в більшій небезпеці, ніж ти уявляєш.
— Тоді відведи мене до неї.
Він похитав головою. — Якщо підеш зараз, приведеш їх прямо до неї, і вони вб’ють її, ще до того, як ти скажеш її ім’я.
Я стискав кулаки. — Моє життя без неї — це лише двадцять років без сенсу.
Його очі трохи пом’якшились. — Назаре, ті, хто тебе переслідує, шукають не гроші чи владу. Вони хочуть те, що має твоя мати. Те, що залишив їй батько перед смертю. Якщо вони отримають це… місто впаде.
Клара, що мовчала, нарешті заговорила. — Що це?
Вардовський подивився на лист, що ще тримав я в руці. — Ти вже маєш частину. Інша частина — у неї.
Зоряна прорвала тишу. — А що, якщо вони отримають обидві частини?
Відповідь була проста. — Тоді вони не просто вб’ють вас. Вони зітруть вас з існування, ніби вас ніколи не було.
—
Тиша заповнила кімнату. Я знову поглянув на фотографію матері — її посмішка була бліда, але реальна. Вона жива.
Вперше за довгі роки я відчув надію. Але розумів, що надія її не захистить.
— Скажи, що треба робити, — звернувся я до Вардовського.
Його погляд зустрів мій. — Спочатку… треба бути готовим вбити того, хто підпалив ту пожежу.
— Хто це? — спитав я.
Вардовський стискнув щелепи. — Той самий, хто полює за тобою з того моменту, коли ти привів брата в лікарню. Чоловік у костюмі.
Кров у жилах розплавилась. Я бачив його посмішку в уяві, чув його голос під дощем.
Я уже не втікатиму. Тепер мій час полювати.
Слова Вардовського зависли в повітрі, немов дим. Клара стискає пістолет ще міцніше. Обличчя Зоряни пожовкло.
А я? У венах пульсує вогонь. Довгі роки я бігав, жив на крихти правди і напіввідповідей. Тепер у мене є ім’я, обличчя і мішень.
Чоловік у костюмі.
Той, хто майже забрав життя Євгену.
Той, хто знає, чому моя мати зникла.
Той, хто спалив моє минуле в попіл.
Я підкрався ближче до Вардовського, голос мій був низьким, спокійним. — Тоді скажи, де його знайти.
Він вивчав мене, його сталеві очі не моргали. — Ти ще не готовий.
Я розбив кулаком стіл, розкидаючи фотографії. — Мій брат вмирає! Моя мати ховається! Не кажи, що я не готовий.
У Вардовського з’явилася тріщина в масці. Його щелепа підвилась, і він повільно опустив пістолет. — Ти нагадуєш мені твого батька, — пробурмав він. — Така ж вогняна натура, та сама впертість. Ось чому їх бояться.
Він дістав з піджака ще один конверт, зморений і поношений, немов його носили роки. Поклав його переді мною. — Всередині перший крок. Але коли відкриєш, вже не буде дороги назад. Ти або врятуєш сім’ю… — його очі стали холодними — або зруйнуєш її.
Я дивився на конверт, серце колотилося в вухах. Дихання Євгена луною повторювалося в думках. Очі матері на фото ніби простягалися крізь мене.
Повільно простягнув руку і взяв конверт. І в той момент я зрозумів — полювання вже розпочалось.
Тепер я бився не за відповіді. Я бився за кров. Коли знайду того, хто у костюмі, він вже не буде мисливцем. Він стане здобиччю.
