Слова пролунали золотистими коридорами маєтку Коваленко, зануривши всіх у мовчання. Віталій Коваленко, мільярдер, чиє імя не сходило зі сторінок фінансових видань під заголовком «чоловік, який ніколи не програвав угоди», завмер у німому шоці. Він умів вести перемовини з міністрами, переконувати акціонерів і підписувати мільярдні контракти за один день, але ніщо не підготувало його до цього. Його шестирічна донька Соломія стояла посеред мармурової зали в блакитній сукні, міцно тримаючи плюшевого зайчика. Її маленький палець вказував прямо на Марію прибиральницю. Навколо них незграбно переминалися з ноги на ногу ретельно відібрані моделі витончені, високі, вкриті діамантами і шовком. Віталій запросив їх з однією метою: дати Соломії вибрати собі матір. Його дружина, Олена, пішла з життя три роки тому, залишивши порожнечу, яку не змогли заповнити ні гроші, ні амбіції. Віталій думав, що блиск і гламур вразять дівчинку. Що краса і грація допоможуть їй забути горе. Але замість цього Соломія проигнорувала весь цей лоск і вибрала Марію, жінку у простій чорній сукні та білому фартуху.
Марія приклала руку до грудей. Я? Соломіє ні, дитинко, я ж лише Ти добра до мене, тихо сказала дівчинка, але її слова звучали твердо, як істина в устах дитини. Ти розповідаєш мені казки ввечері, коли тато зайнятий. Я хочу, щоб ти була моєю мамою.
По залі прокотився шепіт подиву. Деякі моделі обмінялися гострими поглядами, інші підняли брови. Одна навіть нервово засміялася, але швидко прикусила губу. Усі очі звернулися до Віталія. Його щелепи стиснулися. Він, чоловік, якого ніщо не могло збити з пантелику, лише що програв власній доньці. Він шукав у погляді Марії ознаки користолюбства, натяк на розрахунок. Але вона виглядала так само збентеженою, як і він. Вперше за багато років Віталій Коваленко не знайшов слів.
Новина розлетілася маєтком, як пожежа. Вже того ж вечора шепіт передавали від кухні до водіїв. Призначені соромом моделі поспішно покинули будинок їхні підбори цокали по мармуру, наче постріли. Віталій же замкнувся у кабінеті з келихом коньяку, повторюючи слова доньки: «Тату, я вибрала її.»
Це був не його план. Він хотів знайти Соломії жінку, яка сяятиме на благодійних балах, посміхатиметься для журналів і прийматиме гостей на дипломатичних вечерях. Він хотів когось, хто відповідатиме його публічному іміджу. А точно не Марію ту, яку він платив за чищення срібла, складання білизни і нагадування Соломії чистити зуби.
Але дівчинка стояла на своєму. Наступного ранку за сніданком вона стиснула скляку з апельсиновим соком і заявила: Якщо ти не дозволиш їй залишитися, я більше не розмовлятиму з тобою.
Віталій упустив ложку. Соломіє
Марія тихо втрутилася: Пане Коваленко, будь ласка. Вона ще дитина. Вона не розуміє
Він різко перебив її: Вона нічого не знає про світ, в якому я живу. Нічого про відповідальність. Нічого про те, як все виглядає. І ви теж.
Марія опустила очі, кивнувши. Але Соломія схрестила руки на грудях, вперта, як батько під час переговорів.
Наступні дні Віталій намагався переконати доньку. Пропонував подорожі до Львова, нових ляльок, навіть цуценя. Але дівчинка щоразу хитала головою: Я хочу Марію.
Неохоче Віталій почав придивлятися до Марії уважніше. Він помітив деталі: як вона терпляче заплітала Соломії коси, навіть коли та вертілася; як присідала до її рівня, слухаючи кожне слово, ніби воно було важливе; як сміх дівчинки ставав світлішим і вільнішим, коли Марія була поруч.
Вона не була витонченою, але була доброю. Не пахла парфумами, але від неї віяло чистотою і свіжим хлібом. Вона не знала мови мільярдерів, але вміла любити самотню дитину.
І вперше за довгі роки Віталій задумався: чи шукав він дружину для свого іміджу чи матір для своєї доньки?
Все вирішилося через два тижні на благодійному вечорі. Віталій, вірний звичці дотримуватися вигляду, взяв із собою Соломію. Вона була в сукні принцеси, але її усмішка була ненатуральною. Поки він говорив з інвесторами, дівчинка зникла.
Паніка охопила його, доки він не побачив її біля десертного столу в сльозах. Що трапилося? скрикнув він. Вона хотіла морозива, пояснив збентежений офіціант. Але інші діти знущалися з неї. Казали, що у неї немає мами.
Віталій відчув, як у грудях щось стиснулося. Перш ніж він встиг втрутитися, зявилася Марія. Непомітно присутня того вечора, вона присіла і втерла Соломії сльози. Дитинко, тобі не потрібне морозиво, щоб бути особливою, прошепотіла вона. Ти вже найяскравіша з
