Чому я маю вас шкодувати? Ви ж мене не шкодували, відповіла Зоряна.
У той останній рік мати часто лежала в лікарні. Коли вона була госпіталізована, Зоряна залишалась вдома з вітчимомдядьком Олексієм.
Олексій, як завше, був зайнятий: виходив з дому о сьомій ранку, повертався лише ввечері, о восьмій. Тож, здавалося, Зоряна жила самотньо.
Михайло, його син, давав їй трохи грошей, аби вона могла обідати в школі. На решту вона купувала макарони, гречку, картоплю, іноді дешеві сосиски й готувала з того вечерю.
Одного листопадового вечора, коли школа вже закрилася, Зоряна повернулася додому і застала Олексія в кухні, спершись ліктями на коліна і дивлячись у підлогу. Коли вона зайшла, він підняв голову і сказав:
Зоряно, нашої мамки вже немає.
Дівчина промовчала, пройшла до своєї кімнати. Їй було тринадцять, вона знала, що таке тяжке захворювання рідко залишає людину живою, але все ж сподівалася, що мати переживе.
Вони мріяли, що Зоряна завершить девяний клас і вступить до медичного коледжу. Мати казала, що вона стане чудовою медсестрою.
Ти добра, доню, і з дітьми працювати треба, бо хворим треба ставитися лагідно.
Зоряна не плакала, лише дивилась на голі березові гілки, що ростуть під вікном. Відразу охопила її глибока самотність: ні вітчима, ні родичів, ні шкільних подруг, лише порожнеча, що заповнювала простір.
Наступного дня приїхали тітки мами: тітка Віра, тітка Валентина і тітка Світлана, що жили в Київській області. Вони обійшли квартиру, переглянули речі, вийняли мамині спогади і увесь вечір готували на кухні.
Зоряна сиділа в своїй кімнаті. Тітка Віра принесла тарілку з картоплею і котлетою, а дівчина не торкнулася їжі.
На поминки прийшли ще три жінки і два чоловіки, яких Зоряна раніше не бачила. За столом одразу почали обговорювати, що робити з дитиною.
Ми з Катериною не були офіційно подружжям, лише живемо разом, сказав Михайло. Тож я не маю юридичних зобовязань. Квартиру треба звільнити за два тижні, бо одній мені двокімнатка не підходить, я шукаю щось скромніше. Хто візьме Зоряну до себе?
У кімнаті запанувала глибока тиша. Тільки одна з тіток, тітка Світлана, порушила мовчання:
Якщо Катерина була твоєю сестрою, то ти повинна виховувати її доньку.
Тоді і що? заперечила Валентина. Ми з Катериною спілкувалися лише раз на два роки привітали з днем народження і Новим роком. Я навіть не знаю, чи у неї є донька. До того ж я маю троє своїх хлопців, і розмістити ще одну дитину немає часу.
Може, ти, Світлано, візьмеш її? запитала Валентина. Ти скаржишся на гроші, а за опіку виплачують зарплату і пенсію за матір. До того ж твоїй Христині дванадцять, їм удвох буде краще.
Ні! Ми щойно з Павлом зїхали. Я Христині наказала бути тихою, а ви хочете навязати нам чужу дитину.
Ні, гроші мені не потрібні, відповіла Світлана. Чому ти сама не візьмеш Зоряну?
Я інвалідка, сказала Валентина, мені не дадуть. І ще я старша, важко доглядати за дитиною.
Так розійшлися без остаточного рішення, а Зоряна, що сиділа в суміжній кімнаті, слухала, як торгується рідня.
Вона зрозуміла, що жодна з маминих сестер не виявила до неї ні тепла, ні турботи. Коли вони вже одягалися в передпокої, тітка Світлана сказала:
Якби ця квартира була нашою, а не орендованою, можна було б знайти вихід. Зараз лишається лише втрачати, а не отримувати, і ще й перевірки на кожному кроці.
Коли настав час звільняти оселю, доля Зоряни визначилася: її відправили до місцевого дитячого будинку.
Передаючи дівчинку працівникам установи, Михайло на прощання сказав:
Не тримай на мене зла, наші шляхи розійшлися.
У перший же день до Зоряни підходить висока дівчина з густою кучерявою зачіскою:
Ти новенька? запитала вона. Як тебе звати?
Зоряна.
Не бійся. У нас не так вже й погано. Є добрі вихователі, є і ті, кому байдуже, але тяжких немає.
Погано лише тому, що ти одна. Я вже місяць тут, тримаймося разом буде легше. Мене Людмила звуть.
У тебе теж покійні батьки? спитала Зоряна.
Ні, живі, хоча скоро, бо їхні права відняли й нас чотирьох сюди привезли мене і трьох братів.
Щаслива! вигукнула Зоряна. У тебе брати.
Хоч би їх і не було. Молодший Вовк, ще нічого, а старші все життя мене били, змушували готувати і прати, коли мати не могла стояти.
Скільки тобі років? спитала Зоряна.
Тринадцять і три місяці.
Я думала, ти старша.
Ні, просто в нашій родині всі високі: дід, батько, брати.
Людмила і Зоряна залишилися друзями до випуску девятого класу.
У той останній навчальний рік вони часто розмірковували про майбутнє.
Я хочу вступити до медичного коледжу, казала Зоряна. Ми з мамою про це мріяли. Не знаю, чи вдасться.
Чому ні? У хімії і біології у тебе пятірки, в атестаті лишень кілька четвірок. Плюс у нас є пільги, а навіть без них ти зможеш вступити.
Ти вже вирішила стати кухарем? спитала Зоряна.
Кондитером. Хочу випікати торти, легкі, як хмари.
Памятаєш, я розповідала, як нас четверо з Наталею Ігорівною везла на вокальний конкурс? Тоді ми стали лауреатами, а по телебаченню нас показали.
Після конкурсу зайшли в кафе, і Наталя Ігорівна купила нам каву з тістечками. Ті тістечка мали повітряний крем.
Зоряна вступила до медичного коледжу, була однією з кращих студенток і, коли навчалась на останньому курсі, отримала маленьку квартиру з простим ремонтом.
Вперше після років у будинку та гуртожитку у неї зявилася власна кімната, кухня і ванна. Вона намагалася зробити оселю затишною: повісила світлі штори, поставила на підвіконня герань, розкрутила яскраву клейонку на кухонному столі, купила дві червоні каструлі в білий горох і ще трохи посуду. Хоча оселя виглядала скромно, тут можна було жити.
Одного дня, коли Зоряна закінчила заняття і прямувала до шкафу, щоб їхати до дитячої лікарні, де працювала санитаркою, її кличе:
Зоряно, привіт! Памятаєш мене?
Памятаю. Ви двоюрідна сестра моєї мами.
Я дізналася, що ти тут навчаєшся. Христина, моя племінниця, розповіла, що у вашому коледжі перемогла одна з наших Зоряна Пономарова!
Пономарових багато, а ось імя Зоряна рідкісне, відповіла Світлана. Приїхала, щоб переконатися, що ми родичі.
Вибачте, я запізнюся на роботу, сказала Зоряна і рушила до виходу.
Світлана йшла поруч, продовжуючи:
Чувала, тобі дали квартиру. У мене до тебе маленьке прохання: Христина ще на другому курсі, їй два роки навчатися, а сусіди в гуртожитку дуже неприємні. Чи можна їй пожити у твоїй квартирі до закінчення коледжу? Ми половину плати за оренду і продукти доставлятимемо.
Ні, не згодна, відповіла Зоряна.
Ти ж завжди була доброю! Тебе ж не шкода сестра?
Я вже не така, як раніше. І мені не шкода Христину! Хіба вам не шкода було відправити мене до дитячого будинку?
Чому я маю вас шкодувати? Я ж пережила дитячий будинок, гуртожиток, і все ще стою. Христина теж переживе.
Дорога привела їх до зупинки. Зоряна сіла в автобус, двері зачинені. Світлана стояла кілька хвилин, спостерігаючи, як від’їжджає транспорт, потім повернулася і пішла назад. Як зібралися, так і залишилися.
Тепер, згадуючи ті роки, Зоряна розуміє, що навіть у найтемніші часи вона знайшла друзів, які тримали її за руку, і що, незважаючи на більші втрати, життя продовжувалося, а память про маму й досі живе в її серці.
