Колись давно, у далекій Львівській залі, де пахло калиною та квасом, стояла сама, сумна матиодиначка, мов тінь серед кувирних сміху. Весь простір заповнював гучний сміх, який глушив навіть кобзарську мелодію.
Зоряна сиділа в кутку великого банкету, руки стиснуті в нервовому кулаці, погляд прикований до невідкритого келиха шампанського, що стояв перед нею. Її сукня яскравий квітковий візерунок, запозичений і трохи вицвілий лише ледве приховувала втому в очах. По протилежному боці залу молоді пари плавали під золотими канделябрами, а шепотами обвивали столики, немов жадібні ворони.
Ой, самамама, а? підкреслила з презирством підляжна. Чоловік її кинув, тож не дивно, що вона тут одна. Похвалилася інша.
Зоряна швидко проковтнула гіркоту. Вона пообіцяла собі не плакати, особливо не сьогодні, на весіллі кузі. Але коли побачила, як батько та дружина танцюють, щось розкрило в її серці. Вона згадала свого сина Данила, що спав удома з бабусею, і всі ті ночі, коли вона вдавали, що все гаразд.
Раптом ззаду прозвучав глибокий, спокійний голос:
Підеш потанцювати зі мною?
Вона обернулася й перед нею стояв чоловік у бездоганному чорному смокінгу, широкі плечі, темні очі, а навколо нього мерехтіла аура, що ніби поглинає всю кімнату. Це був Лука Романович, відомий у кримінальному світі як «Тінь» колишній бос одеської мафії, тепер під виглядом впливового підприємача.
Я… навіть і не знайома з вами, заплакала вона.
Тоді граймо, сказав він, простягуючи руку. Прикиньмося, ніби ти моя дружина, лише на один танець.
Навколо запанувала тиша, коли вона коливалась, пальці тряслися. Гуркіт здивування прокотився по залу, а Лука повів її до центрного кола. Музика змінилася, і повільна, меланхолійна мелодія наповнила простір.
Крокуючи разом, вона помітила, що шепотів уже немає. Ніхто не сміявся більше. Вперше за довгі роки Зоряна відчула себе поміченою, захищеною. Коли Лука нахилився, шепочучи майже вголос, звучали слова, що змінили все:
Не озирайся. Лише посміхайся.
Музика стихла, а зал залишився в безмовному шепоті. Усі погляди зосередились на загадковому чоловікові та самотній матері, яка тепер виглядала, як королева. Рукою Лука легенько притиснув її талію, а його очі сканували натовп, мов гострий сокіл.
Коли мелодія завершилась, він повів її за межі танцювального кола.
Ти справилася чудово, прошепотів він.
Зоряна моргнула. Що тільки щойно сталося?
Скажу лише, відповів Лука, посміхаючись наполовину, що нам потрібна була відмова уваги.
Сіли за кутовий стіл, її серце колотилося, ніби кобзар грає. Лука налив їй горілку, кожен рух був спокійним і розміреним.
Ті люди більше не будуть тебе турбувати, сказав він, оглядаючи шепотливий натовп. Бо бояться того, чого не розуміють.
Він вивчав її: підборіддя, тонку шрам під вухом, одночасно небезпечний і добрий вигляд. Ти не повинна була мені допомагати, сказав він тихо. Мене хотіли злізти в очах. Ти допомогла перекинути ролі.
То я лише прикриття? спитала вона, нахмурившись.
Можливо, відповів він, і обличчя його помякшилося. Але я не очікував, що ти поглянеш на мене, ніби я простий чоловік.
Несподівано до них підійшли два чоловіки в темних краватах, шепочучи італійською. Обличчя Луки змінилося. Він різко піднявся.
Залишайся тут, наказав він суворо.
Зоряна, охоплена цікавістю, слідувала за ним назовні, її кроки лунали по мармуровій підлозі. Під входом до паркувальника вона побачила, як Лука розмовляє з іншим чоловіком, у піджаку якого схована пістолет. Слова були різкими, напруженими. Той чоловік вийшов на автомобілі, а Лука повернувся, помітивши її.
Ти не мала б це бачити, сказав він, підходячи. Це не було моїм планом Ти смілива, перебив його. Чи дурна.
Його погляд залишився на ній. Тепер, коли ти мене побачила, ти вже не зможеш просто зникнути, Зоряно.
Вітер ночі приносив аромат троянд і легку тривогу.
Вперше вона зрозуміла, що ввязалась у справу, більшу за себе.
Два дні потому Лука постукав у двері їхньої маленької оселі. Данило будував легозамки у вітальні, піднявши голову: Мамо, це той хлопець з весілля?
Лука посміхнувся. Приблизно так.
Зоряна заскрегла, не знала, чи варто його впускати. Ти не повинен бути тут.
Я знаю, сказав він, підходячи. Але не люблю залишати незавершені справи.
Він помітив зношені шпалери, другі руки меблів, спокій у її очах. Ти боролася сама надто довго, сказав він. Це вже не треба.
Зоряна схрестила руки. Ти навіть мене не знаєш.
Я знаю, як це, коли світ судить тебе, тихо мовив Лука. Коли ти стаєш лиходійкою у їхніх казках.
Тиша огорнула їхню крихту. Данило вискочив зі свого схованки, тримаючи іграшкову машинку. Лука присів на коліно. Гарні колеса, сказав він. Данило усміхнувся, рідкісний, щирий, і розтопив серце Зоряни.
Дні переходили в тижні, і Лука часто завідував їхню хату. Він приносив продукти, лагодив поламані замки, іноді просто сидів, а Зоряна читала йому казки перед сном.
Хвилі чуток про нього (силу, небезпеку, кров) не мали значення, коли він допомагав Данилу з домашнім завданням. Він не був тим, про кого шепотіли. Він був просто Лука.
Однієї ночі, коли йшов дощ, Зоряна запитала: Чому саме я?
Він подивився на неї спокійною, глибокою ставленням. Тому що коли інші відвернулися, ти не відвернулася.
Вона не знала, чи зможе колинебудь повністю довіритися йому, але вперше після багатьох років не боялася майбутнього. Жінка, яку колись сміяли і жалували, знайшла свою силу, не в казці, а в реальності: суворій, недосконалій і живій.
Під вікном, спостерігаючи за дощем, Лука прошепотів: Можливо, це й не була така вже погана ідея вдаватися один одному.
Зоряна усміхнулася. Можливо, ні.
Так закінчується спогад про те, як одного вечора чоловік, схожий на тінь, попросив її прикинутись його дружиною. Чи сказала б вона «так», чи відтекла б, лишилося лише в її душі і в тих, хто ще памятає цю історію.
