Кінець вересня, на київському цвинтарі. Траурний кортеж повільно просувається за гробом. Віктор Коваль опустив голову, крокуючи, не піднімаючи очей, і не до кінця розуміючи, що саме сталося в його житті. Умова не дозволяє думати, відчуття заглушені, ніби він сам уже помер. А в гробі лежить його мертве тіло.
Вісімнадцять років тому. Першокласники Віталій Коваленко і Євген Соколов під час перерви в шкільному дворі вперлися один в одного і розпочали сувору бійку. Шум, пил, підлога вкрита брудом, їхні шкільні форми забруднилися. Навколо стояла зграя однокласників, голосно підбадьорюючи своїх хлопців.
Давай, Євгене! лунало з одного боку, Дай йому!
Бий, бий, Віталію! крикали інші.
Гаряча точка, ні один не здавався. Раптом Євген схопив суперника за вухо, викидаючи крик і змушуючи його припинити боротьбу. Хлопці сиділи на землі, пильно поглядаючи один на одного. Кров стікала по щоках Віталія. Звінок скликав на урок.
Згодом хлопці порозумілися, і з того моменту Віктор і Євген стали нерозлучними друзями. Віктор відмінник, завжди підняв руку, щоб відповісти вчителю. Євген троєчник, безупинний непосида, що постійно підлягав зауваженням. Десять років вони сиділи за однією партой, розвиваючи спільні інтереси.
У паралельному класі обох захопила одна дівчина Калина Марченко, струнка блондинка з очима, глибокими, як озера Карпат. Вона займалася народними танцями, а хлопці бігали, аби її вразити. Кожен сподівався, що вона вибере саме його. Калина не поспішала з вибором, не виділяла нікого. Шкільні роки промайнули, випускний пролунав, і кожен рушив своєю дорогою.
Віктор мріяв вступити до університету, але, як показала реальність, одних знань замало. Конкурс був суворий, сімя не могла дозволити платне навчання. Тож хлопець пішов до технікуму. Євген, навпаки, з забезпеченої родини, не шкодував грошей, але йому не хотілося вчитися в лабораторіях. На подив багатьох, він став учнем автосервісу. Його вибір виявився дальновидним.
Калина не залишила навчання вона поїхала за кордон у танцювальний колектив, аби заробляти гроші. Така можливість трапляється лише раз. Вона ризикнула.
Попри те, що дороги їх розійшлися, друзі підтримували звязок, телефонували одне одному і знали про справи іншого. Віктор і Євген зустрічалися частіше, «тусовались» вечорами у кафе і клубах. Євген завжди поспішав підготувати нову «жертву» своїх хитрощів. Життя кипіло.
Після технікуму Віктор потрапив на завод і одночасно навчається заочно. Євген, набравшись досвіду в СТО, за підтримки батьків відкрив власний гараж. За три роки у нього зявився хороший автомобіль, і він став успішним підприємець.
Контракт Калини за кордоном закінчився, вона повернулася до України. Друзям захотілося зібратися, відсвяткувати її повернення. Всі знову нервували, хто отримає її увагу. За столиком, чекаючи Калину, серце Віктора колотилось, як козаки в бою.
Євгене, подивись, нервово держа за комірка, так нормально?
Не парся, друже, холоднокровно відповів Євген, вдаючи, ніби йому все байки, Випий за сміливість!
Доброго дня, хлопці! прозвучав голос Калини, Яка ви вишукані!
Привіт, Калисо! галантно схилився Євген, відсуваючи стілець і поцілувавши руку.
Привіт! мимхнув Віктор, мовчки ковтнувши сором.
Вони розмовляли про шкільні роки. Євген весь вечір танцював з Калини, а Віктор сидів, розчарований. «Які ж у мене шанси?» думав він. «Євген сильний конкурент. Що я йому можу запропонувати? Живу з батьками, грошей «кот наплакал». А у Євгена й майстерня, і машина, і гроші».
Вечорами, як у дитинстві, вони проводили красуню додому. Через чотири подібні вечори Віктор зрозумів, що настав час. Він підступив до дверей Калини, шукши правильні слова. Натиснув дзвінок. На його подив, дівчина погодилася.
Ти справді згодна, Калино? запитував Віктор, наче не вірячи в щастя, Це ж не жарт?
Так, так, так! вигукнула Калина і поцілувала його, Так!
Пізніше він поділився враженнями з другом.
Що вона в мені побачила? здивувався він, Я їй нічого не можу запропонувати. І досі не вірю своєму щастю. Така краля і моя… Знаєш, я вирішив ризикнути. Пропоную руку й серце, а ти будь моїм свідком на весіллі!
Звичайно, погодився Євген, роблячи паузу, а знаєш, я теж кудись підходив до неї.
Віктор подивився на друга з підозрою.
Але я отримав категоричний відмову сумно усміхнувся Євген, глянувши в очі.
Як так? не зрозумів Віктор, Ти ж успішний, перспективний, фінансово незалежний.
Та перестань! махнув рукою Євген, Калина зробила правильний вибір. Чому їй потрібен хуляка, як я? Ти ж працьовитий. Стабільне життя, стабільні стосунки. Вони розсміялися, обійнялися братським кляксом і ще довго розмовляли про дурниці.
Шумне весілля пройшло. Віктор з дружиною переїхали до нової квартири, купленої Калиною на зароблені за кордоном гроші. Чоловік відчував себе незручно, та Калина жартувала:
Не переймайся! сміялась вона, На сніданок в ліжку ще підеш. Все в порядку.
Калина виявилася мудрою й практичною дружиною. Відкрила власну танцювальну школу, займалась улюбленою справою і заробляла. Сімейне життя текло спокійно.
Євген не залишався осторонь. Він став другом родини, настільки близьким, що іноді Віктору ставало ревно до Калини. Вона вливала його у всі сімейні плани. Євген ніколи не відмовляв допомоги: підвіз на ринок, забрав з роботи, коли була погода. Одного разу, коли Калина розтягла звязок під час репетиції, він навіть відкладав відпочинок, щоб допомогти, відвіз її в лікарню, вез потім на процедури. Бо він розумів, що Віктор часто буває зайнятий.
Коли Євген все встигав, ніхто не розумів, як йому вдається поєднати бізнес і роль «ангелаохоронця» для Калини. «Добрі» сусіди почали підколювати Віктора, називаючи його «лохом», бо дружина крутиться під носом у нього.
О, правда, у чому справа? спробував виглядати строгим Віктор, Чому він так прилип до тебе? Уже занадто
Віте, перестань, сміялася дружина, Ну, що б ми без нього робили?
Віктор зітхнув, обійняв дружину, і більше не мав образ до друга. Будні крутилося, мов карусель.
Одного осіннього дня у їхній квартирі пролунав дзвінок.
Вікторе, добрий день! прозвучав знайомий чоловічий голос, я батько Євгена.
А! Доброго дня, Олег Петрович! з радістю відповів Віктор, давно вас не чув. Як ваші справи?
Євген загинув! глухо прозвучало, Вчора розбився! Похор…
Що? схопився Віктор, замовкнувши. Його охопило мовчання, раптом глухий крик у грудях. Він втратив найкращого і єдиного друга. Сльози стискаються в горлі, пот стікає по скронях, перед очима туман. Далі розмову вела дружина, пояснюючи всю подію і повідомляючи дату похорону.
Віктор не сподівався, що втрата друга принесе йому таку нестерпну біль. Це важко прийняти, розум просто не вміщує цю порожнечу. Щойно ще успішний, молодий а тепер його немає.
Калина була на восьмому місяці вагітності. Щоб не травмувати її і не піддавати небезпеці малюк, Віктор залишив її вдома. На похорони пішов один. Після захоронення, коли всі розійшлися, він залишився біля могили. Ноги не несли його. Він дивився на посміхаючийся портрет друга і стискав кулаки.
Євгене, друг! почав він, опускаючи голову, намагаючись сховати сльози, Дякую Богу, що наш шлях перетнувся. Дякую за всі роки дружби я ніколи не забуду тебе.
Згадуючи дитячі витівки в школі, він відчував у собі протест. Не готовий втрачати друга, не бажаючи залишитися без нього.
Євгене, знаєш, Калина скоро народить, промовив він, відчайдушно вмоляючи, Боже, якщо ти ще існуєш, нехай душа Євгена повернеться до нашої родини разом з новонародженим. Благаю! Я так його сумую!
Минув рік. Синові лише десять місяців. Його назвали на честь друга Євгенком. Віктор, до свого здивування, все більше бачив у ньому риси товариша: колір волосся, кмітливий погляд, навіть родимка в тому ж місці на руці. Віктор втішався, що син схожий на друга, хоча й не був впевнений, чи це справжній Євген. Не вірив, що його молитва була почута.
Євгене, дай нам знак, що це саме ти! умилявся Віктор, тримаючи сина на руках і дивлячись у вікно, Ти завжди був найхитріший. Як же мені без тебе!
Мить і пролунав крик.
А-а-а! закричав Віктор, схопившись за те саме вухо, яке колись кусав Євген.
Це ти? спитав він у малюка, Це справді ти?
Дитина зморщила носик і засміялася.
