Катерина крокувала поруч із вітринами, розглядала їжу, ніби очима її смакуючи. У голові вона безперестанно обраховувала, на що досить грошей у її підкованому гаманці. Висновок був простий: треба скоротити витрати. Три підробітки зникли, залишилась лише одна, а після похорону матері гроші повністю випарувалися.
Тож вона залишилась, по суті, сама. Ніколи не вийшла заміж, раніше навчалась на бухгалтера. Хоча цифри вона не любила, батько наполягав, що без грошей не виживеш, а ця професія «надійна».
Мені подобається піклуватись про людей, щоб їм було легше, підбадьорювати їх, ніжно казала вона батькові.
Ти хочеш стати лікарем? Чи буде в цьому сенс? бурмотів батько. Докторів шануїть, додав він.
Ні, я мрію про сестру милосердя, відповіла вона.
Медсестрою? хмурився він.
Щось схоже, тільки ще й людям допомагати, намагалась пояснити Катерина.
Це конашниця? Санітарка? Ти що, з глузду зїхала? Професія має бути престижною! Ти ж з нами, а не в хаті, збираєш комах, лякаєшся ящериц! розпускало батька ляк. Памятай Наполеона! гукнув він, розбігаючи по кімнаті.
Катерина зрозуміла, що треба спробувати вчитись. Сни про цифри крутилися навколо, і вона прокидалась у холодному поті. Вона хотіла сказати батькові, що не всі повинні бути Наполеонами, що їй достатньо просто жити і допомагати іншим.
Коли хворіла бабуся, маленька Катерина бігала поруч, хоча тітка відвертала її, скаржачись на поганий запах. Катерина не розуміла, чому «погано», адже руки бабусі завжди пахли свіжим хлібом, травою і медом. Вона намагалась підняти настрій, прання, зміну постилки, читала казки, протирала лоб, просила дозволу допомогти.
Після смерті бабусі навколо ллються сльози, тітка майже втрачає свідомість, вигукуючи: «Унесли б її швидше, бо боюся мертвих». Катерина тихо зайшла до кімнати, притиснула щоку до її руці і заплакала.
Дочка! Відступи! влетів батько.
Ні, тату, я плачу, бо без неї нам буде важко, відповіла вона. Тепер їй спокійно, болю нема, вона в місці, де красиво.
Де це «красиво»? Чи вона хворіла? запитав він, не розуміючи.
Катерина бачила у мить, коли закрила очі, образ: бабуся йде дорогою, вкритою казковими квітами, під золотим світлом, а на пагорбі стоїть білий будинок з колонами. Чітко почула голос: «Все, рідна, я повертаюсь додому. Не плач, сонечко». Та мовчала, боячись розчарувати батька.
Пізніше вона знову спробувала навчатися, та кинула навчання. Не вистачало повітря, а життя здавалося чужим. Батько полишив сімю за коханою, мати хворіла від печалі. Катерина благала батька повернутись, поки мати не поправиться. Він говорив, що життя одне і треба брати з нього все, і, зрештою, пішов.
Залишились Катерина і мати. Тоді «малахольна», як її називали знайомі, перестала скаржитись. Взяла будьяку підробіток, навчилась на медсестру, ставала мамі у допомогу, ставила інєкції, підбадьорювала. Проте хвороби нервової системи вдарили по матері, і вона вже не могла ходити.
Що ж, племіннице, сумно? Ти могла б знайти чоловіка, а тепер мучишся за маму. Ти ж усе сидиш навколо бабусі, а тепер за мамою! крикнула тітка Галя, коли зустріла Катерину на вулиці.
Не треба так, тітко, відповіла вона спокійно. Мама любить батька, він для неї, як вода. Ми не можемо без нього. Я хочу лише піклуватись про маму, бо вона мій ангел. Не треба знущатися над батьком його шлях обрано, а він мій батько, і я не дозволю говорити про нього погано. сказала вона рівним голосом.
Тітка відступила, не сподіваючись на інший відгук.
Мати померла в обіймах Катерини, за вікном лунав сміх, пахло сірою трояндою, на тумбочці лежав мамин платок.
Дні стали сірими, важкими. Катерина часто піднімала погляд до неба, бачивши крила ангелів і вишиті квіти, як ті, що мама вишивала. Тиша в будинку стала нестерпною, ніби вона жила в коконі. Вирішила спробувати роботу в місцевій лікарні, адже з трьох підробітків залишилась лише одна, а сили вже майже покинули тіло.
Катерина! оголосила сусідка Олена Петрівна, стоячи біля під’їзду. Не слухай чутки, шукай радість: посадіть курей на дачі, їхайте до моря, слухайте шепіт ракушок. сказала вона, і Катерина пройшла далі.
На сходах зявилась молода дівчина в білому пухкому куртці, у модних черевиках, ароматом якої пахло щось чарівне.
Чого у тебе такий погляд? підморгнула вона.
Вибачте, ви дуже гарна, а ваші духи… спробувала відповісти Катерина, розуміючи, що була неввічливою.
Згодом піднялася голос, який крикнув: «Папа хворіє, а я не можу нічого робити, допоможіть!».
Це ж мій батько, три квартири купив на верхньому поверсі, зауважила Олена Петрівна, підходячи до молодої дівчини. Дитина, ти ж не підеш в аптеку сама.
Катерина підійшла до крамниці, вирішуючи, що треба купити щось просте. Побачила жінку з візочком, що тримала за руку пятикласника. Малюк просив сок і морозиво.
Лешко, згодом купимо, сказала жінка, у нас вже немає грошей, лише макарони.
Тоді жінка закричала: «Втратив гаманець! Не знаю, де!». На це підхопила інша дама в довгому пальто та дорогих сережках: «Аферистка, не слухайте її, це типово!»
Катерина, спостерігаючи за цим, зрозуміла, що дитина голодна. «Почекай!» крикнула вона, вийнявши останні гривні з кишені. «Візьміть, купіть собі їжу і морозиво».
Дитина щасливо посміхнулася, а голос у далині подякував: «Дякую, добра тітка!». Катерина повернулася додому без грошей, лише з кількома картоплинами та старими морквинами.
Випала ніч, на небі блищали сапфірні зірки, а в повітрі панував аромат духів тієї молодої дівчини. Спогади про ті часи, коли з батьком запускали паперові човники, навіювали тепло.
У поштовій скрині лежало повідомлення. Відправником була Матрена Нікіфорова, імя бабусі, адреса село, куди вона походила.
Дівчино, заберіть посилку! крикнув листоноша.
Катерина розпаковувала: вишиваний рушник, мішок з сушеною малиновою, сушені гриби, чай, цукерки в золотих обгортках, маленька іграшкова свинка та старовинна радянська листівка. На листку було написано:
«Дорога Катерино, це Матрена, твоя бабуся. Ми з тобою з одного села, грали біля озера. Колись ми пообіцяли через кілька років надіслати посилку один одному. Я знала, що скоро підеш, і вирішила виконати обіцянку. Надсилаю іконку Божої Матері нехай вона охороняє тебе, а також ароматну малину і гриби. Нехай знайдеш достойного чоловіка, бо нікому не бути самому. Люблю тебе, твоє серце завжди зі мною».
Катерина тримала ікону, сльози текли по обличчю.
Пробачте мене, я дурна, нічого не досягла, одна залишилась, шепотіла вона.
Раптом у двері стукнули. Відкрила і побачила молоденьку сусідку у білому куртці.
Привіт, я Віка. Мій батько сильно хвора, лікарі не приходять, а нам потрібно зробити інєкцію. Чи зможете ви допомогти? Я заплачу, скільки треба.
Катерина спочатку відмовилася, сказавши, що треба викликати лікаря. Віка настала настирливо: «Ти ж вмієш, будь ласка».
У квартирі сидів чоловік близько пятдесяти пяти років, суворий, холодний погляд. Віка намагалася пояснити, а батько відвернувся. Катерина піднялася, сказавши, що нічого не вічне, і що навіть він має за що жити, адже є Віка.
Що замовити їсти? спитала Віка.
Грибний суп, відповів батько, мріючи про аромат, який нагадував мамині село.
Катерина схопила мішок сушених грибів та малини, взяла ікону і повернулася. Усі разом зїли ароматний грибний суп і пилі малиновий чай.
Вікиного батька назвали Віктором; згодом Віка і Катерина одружилися. У чоловіка було досить грошей, проте вона продовжувала працювати в лікарні, вважаючи це своїм покликом. Коли її очі зустрічалися з пацієнтами, що страждали від болю, вона тихо шептала: «Господь все владнає. Тільки вірте!»
