Кирило одружився у двадцятьчотирьох років. Наречена, Зоряна, була двадцятьдва. Вона єдина остання дитина у сімї професора і вчительки. Спершу зявились двоє хлопцівпогодків, а потім донечка.
Теща, Наталія Антонівна, вийшла на пенсію і зайняла себе онуками. У Кирила з нею був дивний звязок: він називав її лише імямпобатькові, вона відповідала холодним «ви», вживаючи його повне імя. Здавалося, сварок не було, проте в її присутності Кирилу ставало холодно і незатишно. Теща ніколи не розпалювала конфлікти, розмовляла з ним підкреслено ввічливо, а у його стосунках із дружиною тримала крижану нейтральність.
Місяць тому його компанія в Києві оголосила банкрутство, його звільнили. Під час вечері Зоряна підмурила:
На пенсію мамі і мою зарплату довго не протягнемо, Кірочко. Шукай роботу.
Легко сказати шукай! Тридцять днів він ходив по порогах, а нічого не знаходив.
З роздратування Кирило луснув по банці з під пива. Теща мовчала, лише кидала багатозначні погляди. Перед весіллям він випадково підслухав розмову матері та доньки.
Зоряно, ти впевнена, що це той чоловік, з яким хочеш провести все життя?
Мамусю, звичайно!
Ти, можливо, не розумієш всієї відповідальності. Якби жив наш батько
Мамусю, досить! Ми любимо одне одного, і все буде добре!
А діти? Чи зможеш їх утримати?
Зможу, мамо!
Ще не пізно зупинитися, подумати. Його сімя
Мамусю, я його люблю!
Ох, тоді локті кращі не кусати!
«Настала пора кусати», сумно посміхнувся Кирило, а теща, наче в воду, вдивлялась.
Додому йти не хотілося. Здавалося, що дружина вдає підтримку: «Завтра все вийде», її мати зітхає, мовчки засуджуючи, а діти підсвічують: «Тату, роботу знайшов?» Слухати це знову було неможливо.
Він прогулявся по набережній Дніпра, присів на лавку в сквері, а ввечері вирушив у сільську хату, де сімя живе з травня до листопада. У дачі горіло одне вікно в спальні Наталії Антонівни. Підійшовши до крихкої клопіткої стежки, він споткнувся, сів на пеньок і почув шурхіт штори.
Теща виглянула:
Чому так довго Кирила нема? Ти дзвонила, Зоряно?
Так, мамо, абонент недоступний. Мабуть, знову не знайшов роботу і кудись блукає.
Голос її покрився льодом:
Зоряно, не смій так говорити про батька своїх дітей!
Ой, мамусю, що ти! Я думаю, що Кирило просто дурень, роботу не шукає. Весь місяць сидить у мене на плечі!
Вперше за шість років теща розклала кулаком по столу і підвищила голос:
Не смій! Не смій так говорити про чоловіка! Що ти обіцяла, коли йшла заміж? у хворобі і в горі! бути поруч і підтримувати!
Зоряна заплакала, бормочучи:
Мамуле, пробач. Не хвилюйся, добре? Я втомилась, вибач.
Годі, йди спати, втомлено махнула рукою Наталія Антонівна.
Світло згасло. Теща ходила по кімнаті, відсунула завіску, вглядалась у темряву, потім підняла очі до небес і заплакала:
Господи Всемилостивий, спаси і збережи батька моїх внуків, чоловіка доньки моєї! Не дай йому втратити віру у себе! Допоможи, Господи, сину моєму!
Вона шепотіла, хрестилась, а сльози котилися по її щоках.
У Кирила в грудях зростав комок жару. Ніхто й ніколи не молився за нього! Ні мати, сувора жінка, що все життя працювала в обласній раді, ні батько той, що зник, коли Кирилу було пять. Він зростав у яслах, потім у школі і гуртожитку. Після університету одразу влаштувався на роботу мати не терпіла бездіяльність, вважала, що він сам себе забезпечить.
Жар піднімався вище, заповнюючи тіло, вибухаючи крихкими слізками. Він згадав, як теща рано піднімалася, пекла вареники, варила борщ, готувала пампушки, а в її грядках зростав квашений огірок і квашена капуста.
Чому він ніколи цього не цінував? Чому не сказав «дякую»? Вони з Зорною лише працювали, народжували дітей і вважали, що так і треба. А можливо, він сам так вірив? Пригадалось, як колись усі разом дивилися передачу про Австралію, і Наталія Антонівна зізналася, що мріє побачити той загадковий континент. Кирило посміхнувся, що там занадто жарко, і в крижаних панцирах їх не пустять.
Кирило довго сидів під вікном, схопивши голову руками.
Вранці він з дружиною спустився на веранду до сніданку, окинув стол поглядом вареники, квашені огірки, чай, молоко. Діти з посмішками, в очах радість. Він підняв очі і ніжно сказав:
Доброго ранку, мамо!
Теща здригнулася і, хвилинку роздумуючи, відповіла:
Доброго ранку, Кірюша!
Через два тижні Кирило знайшов роботу, а через рік, незважаючи на палке спротив, відправив Наталію Антонівну у відпустку до Австралії, де вона, зрештою, відкрила для себе нові горизонти.
