Лікарняна передкімната пахла кавою, хлором і страхом. Я сидів, стискаючи руки так, що пальці тряслись, а суглоби ставали білими. У операційній під ножем лежав Елайджа. Лікарі сказали: «години». Години здавалися роками. Кожен тик годинника на стіні проколював мене.
Кларісса крокувала переді мною, її підбори тихо стукали по плиті. Евелін схилилася у кріслі, її рана на плечі була ще свіжо перевязана. Вард стояв у кутку, склавши руки, без жодного погляду, що залишився б поза мною з того моменту, як ми прибули.
Я не міг позбутися слів, які шепотів чоловік у костюмі перед входом в ліфт: «Спитай, чому вона більше не повернулася за тобою навіть коли могла». Чому мати кинула мене на вулицю? Чому залишила в темних провулках, коли Елайджа виростав у розкішному світі? Ці думки різали глибше за будьякий ніж.
Нарешті Вард заговорив. «Ти розмірковуєш над його словами». Я підвів погляд. «Він брехне». Він схилив голову. «Або говорить частину правди. А половина правди небезпечніша за брехню».
Моє серце палахкотіло від розчарування. «Тоді скажи, що ти знаєш, Вард. Припини грати». Його голос став глибшим. «Нейтан, пожежа двадцять років тому не лише позбавила тебе життя. Вона мала стерти таємниці твого батька. Твоя мати втекла з журналом. Твій батько занотував імена впливових людей, які платили за мовчання. Якщо той журнал вийде, Greene Industries впаде. Політики підуть, судді впадуть».
Очі Евелін розширились. «І твоя мати його має?» Вард кивнув. «Так. Ось чому вона ховалась». Кларісса зупинилась. «Отже, це не лише про спадщину. Це про захист журналу».
«Саме так», сказав Вард. «Але якщо Нейтан знайде її, він не лише отримає відповіді йому накладуть мітку. Більшу, ніж раніше». Я стиснув зуби. «Мене це не турбує. Я все життя жив з міткою. Якщо вона живе, я маю її знайти».
Вард підкрався ближче, його погляд проник у мене. «Тоді готуйся. Твоя мати вже не та, яку ти памятаєш».
—
ГОДИ ПІЗНІШЕ…
Операційне світло над ліжком Елайджі вимкнулося. Лікар вийшов, знявши маску.
«Він живий», сказав він. «Ми виправили ушкодження, але відновлення буде важким. Потрібен спокій, терапія і постійний нагляд».
Полегшення вдарило мене так сильно, що я майже впав. Кларісса прикрила рот, сльози стікали по щоках. Евелін прошептала роздратовану молитву.
Я притиснув руку до холодного скла, спостерігаючи, як крихкий тіло Елайджі повернули до кімнати. Він виглядав крихким, проте надзвичайно схожим на мене.
Вард торкнувся мого плеча. «Тепер наш шанс. Працюємо, поки інші не дійшли».
Я відвернув погляд від Елайджі. «Куди йдемо?»
«За адресою, яку залишила мати».
—
ШАХ ІДЕНТУ
Ніч вже поглинала місто, коли автомобіль Варда зупинився на вузькому провулку, де ламали вуличні ліхтарі. Підпис на зворотному боці фотографії привів нас сюди у тиху частину міста, де навіть тіні боялися затриматися.
Машина зупинилася перед старим будинком. Він був крихкий, фарба облупилась, штори були завішені, ворота важко скрипіли на петлях.
Евелін стискає паличку ще сильніше. «Вона живе тут?» Вард окинув вулицю поглядом. «Або ховається». Моє серце тривожилося, коли я відкривав ворота. Кожен крок до дверей здавався важчим.
Нарешті я підняв руку і постукав. Довгий час панувала тиша. Потім послухався скрип замка. Двері відчинилися лише на зазор.
І вона стояла. Її волосся вже просипалося сріблом, звязане в простий вузол. Обличчя стало старшим, глибокі зморшки болю. Але очі їхні очі були моїми.
На мить я задихнувся.
«Мамо» шепотів я, майже не впізнаючи себе.
Її губи тремтіли, сльози заповнили очі. Відразу вона розкрила двері і простягнула руку до мене.
«Сину мій Нейтане» її голос розбивався. Я застиг, руки висіли нерухомо.
Двадцять років я мріяв про цей момент, уявляв, як підкинуся в її обійми, сховаю голову в її плече і плакатиму, поки біль не зникне. А замість цього я лише стояв.
«Чому?», прошепотів я, голос тремтів. «Чому ти дозволила мене страждати? Чому не повернулася за мною?»
Її обличчя розшарувалося. «Нейтане це не був мій вибір».
—
СПОВІДЬ
Ми сіли в будинку. Повітря пахло старим деревом і лавандовим мильцем. На стінах розвішені фотографії жодна не була новою, жодна мене не показувала.
Вона тримала мене за руку, ніби боялась, що я знову зникну. Сльози текли по її щокам.
«Пожежа», почала вона, «не була випадковістю. Твій батько виявив нелегальні угоди, імена людей, що мали кров на руках. Він записав усе у журнал. Коли вони дізналися, прийшли за нами».
Її руки тремтали. «Тієї ночі я намагалася врятувати вас обох. Коли дим заповнив кімнату, хтось вирвав тебе з моїх обіймів. Молодша дівчина Кларісса».
Мій погляд миттєво упав на Кларіссу, вона сховалася під моїм злим поглядом.
«Ти» я пробурмотів.
«Мені було дев’ятнадцять! вигукнула вона. Мені сказали, що я вас рятую! Я не знала, що мене викинуть».
Моя мати кивнула, слабко. «Вона витягла тебе з пожежі, а потім чоловіки в костюмі забрали тебе. Я боролася, щоб повернути тебе, Нейтане. Шукала вулиці, записи. Greene Industries зробили тебе невидимим. Казали, що ти помер. Якщо я щось скажу, вони вбють і Елайджі».
Її слова ранили, кожна гостріша за попередню.
«Тож ти мовчала», сказав я гірко. «Дозволила мені голодувати, просити милостиню».
Вона схопила моє обличчя тремтячими руками. «Якби я кричала голосніше, вони поховали б вас обох. Я обрала мовчання, щоб зберегти твоє життя. Не думай, що це мене не вбивало щодня».
Сльози розмили моє бачення. Я хотів повірити їй. Боже, я хотів. Але біль був моїм єдиним товаришем двадцять років.
Вард нарешті заголосив: «Де журнал?»
Очі матері спритно поглянули на рояль у кутку. «У ньому. Там імена, докази. Все, за що боровся батько».
Евелін затаїлась: «Ти зберігала його весь цей час?»
«Мушила», відповіла вона. «Коли його оприлюднять, Greene Industries згорить, і вбються ті, хто керує містом».
Я підвівся, крокуючи. «Тоді виводимо його назовні».
Її погляд потемнів. «Нейтане якщо ти розкриєш це, вони не тільки за тобою підуть. За Елайджі, Кларіссу, за мене. Вони знищать всіх, хто носить кров Грем».
—
ТВІСТ
Ще не встиг я відповісти, скло розбилося. Переднє вікно вибухнуло, куля диму прокотилася по підлозі, шиплячи білим туманом.
«Лягайте!», крикнув Вард, дістаючи пістолет. Я схопив маму і притягнув її до підлоги. Евелін кашляла, стискаючи груди. Кларісса тягнула мене до задніх дверей, де вже стояли чорні фігури, обличчя замасковані.
Через дим прозвучав холодний, знайомий голос.
«Ти мав залишитися невидимим, Нейтане».
Чоловік у костюмі. Він крокував у кімнату, оточений озброєними людьми. Його погляд упав на маму.
«Привіт, Маргарет. Ти досі ховаєш журнал».
Її стискання моєї руки зміцніло. «Ти його не доторкаєшся».
Він усміхнувся. «Не треба. Нейтан сам принесе його мені».
Я стиснув щелепи. «Тільки на мізері».
«Тоді можна домовитися», сказав спокійно.
Дим клубився, стволи піднялися. На мить час зупинився. Моя мати трималася за мене, Евелін задихалась, Вард цілковито фокусувався, Кларісса дрожала поруч.
Очі чоловіка блищали. «Вибирай, Нейтане. Дай журнал або спостерігай, як сьогодні вмре кожен, кого ти любиш».
Вдих застряг у грудях. Весь двадцять років важить одночасно.
Тоді я зрозумів, що це вже не про виживання. Це про правду, справедливість, про те, щоб повернути те, що вкрали.
Повільно всталив, кулаки тремтіли. «Ти хочеш журнал?».
Усі погляди звернулися до мене.
«Тоді підходьте і беріть його».
