Бездомний врятував мільярдера — не підозрюючи, що це його давно втрачене рідне брате!

Лікарняний коридор пахнув кавою, відбілювачем і страхом. Я сидів, стискаючи руки так, що вони дрожали, і суглоби ставали білими. У операційній під ножем лежав Елія. Лікарі казали, що це займе «години». Для мене години здавалися віками. Кожен удар годинника на стіні проколював мене.
Кларисса крокувала переді мною, її підбори тихо щёлкали по плитці. Евелін сиділа скривленою в кріслі, її рана на плечі була свіжо перевязана. Уорд стояв у куті, з схрещеними руками, і не відводив від мене погляду з того моменту, як ми зайшли.
Я не міг викинути з голови шепіт чоловіка в костюмі, який говорив перед входом у ліфт: «Запитай її, чому вона не повернулася за тобою навіть коли могла». Чому моя мати залишила мене на вулиці? Чому дозволила гнити в провулках, коли Елія виростав у розкішному оточенні? Ці думки боліти глибше, ніж будьякий різець.
Нарешті Уорд прорвав мовчання. «Ти думаєш про його слова». Я підняв погляд. «Він бреше». Уорд нахилив голову. «Або розповідає лише половину правди. А половина правди небезпечніша, ніж брехня».
У грудях палала розлюченість. «Тоді скажи, що ти знаєш, Уорд. Хватить ігор». Голос його став глибшим. «Натан, пожежа двадцять років тому була не лише спробою позбутися від тебе. Вона мала стерти таємниці твого батька. Твоя мати втекла з журналом. Твій батько занотував імена людей, які платили за мовчання. Якщо цей журнал вийде, Greene Industries зазнає краху, політики впадуть, судді теж».
Очі Евелін розширились. «І твоя мати його має?». Уорд кивнув. «Так. Ось чому вона ховається». Кларисса зупинилася. «Отже, усе це не про спадщину, а про захист журналу».
«Точно», підтвердив Уорд. «Якщо Натан знайде її, то не лише отримає відповіді, а й стане мішенню». Я скривив губи. «Мене це не хвилює. Я все життя жив під мішенню. Якщо вона жива, я мушу її побачити». Уорд наблизився, його погляд проштовхнув мене наскрізь. «Тоді готуйся, бо твоя мати не та ж, яку ти памятаєш».
—
ГОДИ ПІЗНІШЕ…
Світло над ліжком Елії згасло. Лікар вийшов, знявши маску. «Він живий. Ми виправили ушкодження, але відновлення буде складним. Потрібен спокій, терапія і постійний нагляд».
Зліт полегшення вдарив мене так сильно, що я майже впав. Кларисса закрила рот руками, сльози скотилися по її щоках. Евелін прошепотіла роздратовану молитву. Я притиснув руку до холодного скла, спостерігаючи, як слабке тіло Елії повертається до кімнати. Він виглядав крихким, і в той же час так схожим на мене.
Уорд торкнувся мого плеча. «Тепер наш шанс. Працюємо, доки інші не обмали». Я відвернув погляд від Елії. «Куди?».
«За адресою, яку залишила тобі мати».
—
ШЛЯХ
Ніч вже поглинула місто, коли автівка Уорда зупинилася на вузькій вулиці з лампами, що мерехтіли. На зворотному боці фотографії була вказана та адреса тихий район, де навіть тіні бояться залишатися.
Машина зупинилася перед старим будинком. Він був крихкий: облояна фарба, закриті штори, ворота, що злягали на петельках.
Евелін стискає палицю ще сильніше. «Вона живе тут?». Уорд оглянув вулицю. «Або ховається тут». Моє серце билося, як барабан, коли я відкривав ворота. Кожен крок до дверей здавався важчим.
Нарешті я підняв руку і постукав. Довгий час панувала тиша. Потім скрегіт замка. Двері відкрилися на кілька сантиметрів. І вона стояла.
Її волосся вже посрібніло, заплетене в простий вузол. Обличчя зморшкуване, біль вписався в кожну лінію. А її очі їхні очі були моїми.
На мить я задихнувся. «Мамо» слово розпалося в шепіт, який я ледве впізнав. Її губи тремтіли, сльози наповнювали очі. Раптом вона широко відчинила двері і схопилася за мене.
«Сину мій Натан» голос розірвався. Я застав нерухомий, руки змерзли. Двадцять років я мріяв про цей момент, уявляв, як впаду в її обійми, заливаючись сльозами, доки біль не зникне. Але я лише стояв.
«Чому?», прошепотів я, голос дрожав. «Чому ти дозволила мені страждати? Чому не повернулася за мною?». Її обличчя розпалося. «Натан це не був мій вибір».
—
СПОВІДЬ
Ми сіли в будинку. Повітря пахло старим деревом і лавандовим милом. Стіни вкриті фотографіями жодна з них не нова і не про мене. Вона тримала мою руку, ніби боялася, що я зникну знову. Сльози стікали по її щоках.
«Пожежа», почала вона, «не була випадковою. Твій батько виявив незаконні угоди, імена людей, які проливали кров. Він записав все у журнал. Коли дізналися, прийшли за нами».
Її руки тремтіли. «Тієї ночі я намагалася врятувати вас обох. Коли дим заповнив кімнату, хтось вирвав тебе з моїх обіймів молода жінка, Кларисса».
Мій погляд різко переключився на Клариссу, яка здригнулася під мій погляд.
«Я була дев’ятнадцятирічною!», закричала вона. «Мені казали, що я спасаю тебе! Я не знала, що мене викинуть».
Мати кивнула, майже безсилою. «Вона вивела тебе з вогню, а потім чоловіки в костюмах забрали. Я шукала тебе по всіх вулицях, в кожному записі. Greene Industries зробили так, щоб тебе не було. Вони сказали, що ти помер. Якщо я не мовчатиму, вони вбють і Елія».
Кожне її слово колотило мене, гостріше за попереднє.
«Тож ти мовчала», сказав я, гірко. «Ти дозволила мені голодувати, просити милостиню на вулицях».
Вона стиснула моє обличчя трясучими руками. «Якби я голосніше боролася, вони поховали б вас обох. Я обрала мовчання, щоб ти вижив. Не думай, що це не вбивало мене щодня».
Сльози розмазані, я хотів повірити їй. Бог, я хотів. Але біль був моїм єдиним другом протягом двадцяти років.
Уорд нарешті заговорив. «Де журнал?».
Мати поглянула на рояль у кутку. «У ньому. Там імена, докази, все, за що батько загинув».
Евелін захлинулася. «Ти тримала його весь цей час?».
«Мушила», відповіла вона. «Коли його розкриють, Greene Industries згорить, і згорнуть ті, хто править цим містом».
Я піднявся, ходячи навколо. «Тоді закінчимо. Випустимо його».
Її очі потемніли. «Натан якщо ти виконаєш це, вони не лише за тобою, а й за Елієм, Кларисою, за мною підуть. Вони знищать усіх, хто носить кров Грем».
—
ПОВОРОТ
Перш ніж я встиг відповісти, скло розбилося. Вікно розвернулося всередину, і димовий балон скотився по підлозі, шиплячи білим туманом.
«Вниз!», крикнув Уорд, витягуючи пістолет. Я схопив маму, тягнучи її на підлогу. Евелін кашляла, стискаючи грудну клітку. Кларисса тягнула мене до заднього виходу, але тіні заповнили його чоловіки в чорному, обличчя сховані.
Через дим пролунав холодний, різкий голос.
«Ти мав залишитися незаміченим, Натан».
Чоловік у костюмі. Він крокував у приміщення, оточений озброєними людьми. Його погляд упав на мою маму. «Привіт, Маргарет. Знову ховаєш журнал, бачу».
Мати стиснула мою руку. «Ти не доторкнешся до нього».
Він усміхнувся. «Не треба. Натан принесе його сам».
Я стиснув зуби. «Тільки на мёртвому тілі».
«Таке можна влаштувати», спокійно відповів він.
Дим клубився, зброя піднялась. На мить час зупинився. Мама трималась за мене, Евелін задихалась, Уорд навмисно націлився, Кларисса тряслася поруч.
Очі чоловіка блищали. «Вибирай, Натан. Дай журнал або спостерігай, як усі твої кохані гинуть сьогодні ввечері».
Дихання зупинилось. Весь двадцятирічний тягар навалився на мене одночасно. І саме тоді я зрозумів. Це вже не про виживання. Це про правду, справедливість, відновлення того, що вкрали.
Повільно піднявшись, я стискав кулаки. «Ти хочеш журнал?».
Усі погляди у кімнаті перейшли на мене.
«Тоді підходьте і беріть його».