Коли я одружилася з Натаном, йому було шість років. Дві роки тому його мати залишила їх. Чоловік був у глибокій скорботі, працював на двох роботах і ледве тримався на ногах. Тому я втручалася, бо ця дитина потребувала підтримки. Я була поруч під час подряпин на колінах, забутих домашніх завдань, нічних температур і розбитих підліткових сердець.
Коли мій чоловік раптово помер від інсульту, я залишилася одна. Виховувала Натана без кровних звязків, без допомоги, лише з любовю.
Я оплачивала його навчання в університеті, допомагала переїхати в перший власний помешок, плакала під час його випуску.
У день його весілля я прийшла рано, тихо, не шукаючи уваги. У руках мала маленьку коробочку пару срібних запонок з вигравіруваним написом: «Дитина, яку я виховала. Чоловік, яким я пишаюсь».
Тоді підступила Мелісса, наречена. Ввічлива, але холодна. Її погляд пройшов від моїх рук до мого обличчя.
Привіт, сказала вона. Я так рада, що ти тут.
Я усміхнулася. Не пропустила б цього ні за що.
А потім випустила «вибух»:
Для відома: місця у передньому ряду призначені ТІЛЬКИ для СПРАВЖНІХ МАМ. Сподіваюся, ти це зрозумієш.
Вона знову усміхнулася, ніби не розбила моє серце. Організаторка і підлячка нічого не сказали.
Я проковтнула сльозу. Звичайно, розумію.
Попрямувала в кінець церкви, тримаючи подарунок, немов спасальний круг.
Музика заграла, гості піднялися.
Натан з’явився в кінці проходу, красивий, нервовий, з той самою кривавою посмішкою, якою він посміхався, коли я стирала його сльози штанами у шість років.
Він озирався, шукаючи місце серед передніх рядів, потім сповільнив погляд, оглянувши всю церкву, доки не знайшов мене в кутку, стоячи між колонами з коробочкою в руках.
Він застиг. Музика грала, а він не крокував далі.
Тоді він вчинив те, чого ніхто не очікував: розвернувся, пройшов боковим коридором прямо до мене, ігноруючи повернені голови, мерехтливі камери, відкриті очі Мелісси.
Стоячи переді мною, він без слів взяв мене за руку і повів уперед, перед усіма, перед нею.
Коли ми дісталися до вівтаря, він схилився, прошепотівши в мій вухо, голосом, що трохи хрипів:
Ти єдина мати, яку я колинебудь мав. Якщо ти не в першому ряду, то й я не тут.
Потім він сам зайняв місце у сімейному лавці поруч із свідком, де стояла табличка «Мати нареченого».
Мелісса поблідніла, спробувала посміхнутися, а її губи тремтіли.
Натан повернувся до священика і, гучно і чітко, заявив:
Хочу, щоб усі знали: ця жінка, що стоїть тут, моя мати. Та, що мене виховала, врятувала, ніколи не залишала. І сьогодні я не лише одружуюсь з Меліссою сьогодні я офіційно дарую своє прізвище людині, яка її заслужила.
Після церемонії, коли всі піднімали келихи, Мелісса підходить до мене, тримаючи бокал, тихо каже:
Думаю, ми розпочали з неправильного кроку. Вибач.
Я лише усміхнулася, тримаючи букет, який Натан подарував після «так».
Не хвилюйся, донечко, відповіла я. Тепер ми сімя. І в нашій сімї перший ряд завжди залишатиметься для тих, хто був поруч, коли боляче.
Натан обійняв мене ззаду, притискаючи підборіддя до моєї голови, як колись, коли був малий.
Я тебе люблю, мамо, прошепотів він.
І вперше за довгі роки я плакала від чистого щастя.
Бо справжнє кохання не потребує кровних звязків. Воно лише потребує, щоб хтось залишався. І я ніколи не йшла.
Коли я вийшла заміж за свого чоловіка, Натан був шестирічним. Його мати пішла два роки тому.