Ну що, Журавко, ходімо вже буркнув Валерій, підправивши саморобний повідець зі старого шнура. Застебнув ватник аж під саму шию й здригнувся від пронизливого лютневого холоду. Цьогорічна зима у Черкасах видалася немилосердною то сніг, то дощ, а вітер так і ліз під одяг.
Журавко рудий безпородний пес із потьмянілою шерстю й одним сліпим оком зявився у Валерія рік тому. Він тоді повертався з нічної зміни на заводі й побачив його біля смітників собака був весь у синцях і болячках, ледве жива душа, а на лівому оці біла плівка.
Гучний голос наче вдарив ножем по нервах. Валерій одразу впізнав того, хто говорив Сергій Кривоніс, місцевий авторитет, якому від сили двадцять пять. Біля нього юрбилися троє підлітків його «бригада».
Гуляємо, коротко буркнув Валерій, уникнувши зустрічі поглядом.
Гей, дядьку, а ти податок платиш за цю потвору? зареготав один із хлопців. Подивіться на нього одному ока бракує!
Полетіла грудка снігу. Вдарила Журавка під бік. Собака тихо заскавучав і прижався до ноги Валерія.
Відчепіться, тихо, але з металом у голосі, сказав Валерій.
О-о! Дивіться дядько-майстер заговорив! Сергій наблизився ще. Ти про район не забув? Тут собаки тільки з мого дозволу гуляють.
Валерій зібрався, мов пружина. В армії навчали швидко й жорстко давати відсіч, але це було давно, в іншому житті. Тепер він був просто втомлений пенсіонер-слюсар, який уникає зайвих проблем.
Ходімо, Журавко обернувся він до підїзду.
Так і треба! засміявся Сергій услід. Наступного разу твого попихача взагалі добю!
Удома Валерій не міг заснути знову й знову в голові крутилася ця сцена.
Наступного дня мокрий сніг лупцював усе місто. Валерій довго відкладав прогулянку, та Журавко дивився у двері так вірно, що серце тануло.
Ну добре, тільки швидко!
Вони обходили звичні точки «збору», проте Сергіного кодла ніде не було видно. Мабуть, поховалися від негоди.
Валерій уже розслабився, аж раптом Журавко різко зупинився біля занедбаної котельні, нашорошив єдине вухо, принюхався.
Що там, старий?
Пес заскавучав і потягнув у бік руїн. Звідти чулися дивні звуки чи то ридання, чи стогони.
Ей! Хто тут? гукнув Валерій.
У відповідь лише вітер завивав крізь розбиті вікна.
Журавко далі наполегливо рвався вперед. В одному живому оці блищала тривога.
Та що там такого? Валерій присів, обіймаючи собаку. Й тут виразно почув дитячий голос:
Допоможіть
Серце обірвалося. Валерій відчепив повідок й рушив за псом.
У напіврозваленій котельні, під купою цегли, лежав хлопчик років дванадцяти. Обличчя розбите, губа розсічена, одяг подертий.
Господи Боже, Валерій сів біля нього. Що сталося?
Дядьку Валерію? ледь відкрив очі хлопець. Це ви?
Валерій придивився. Андрійко Богонос, син сусідки з третього поверху. Тихий замкнутий хлопчина.
Андрійку, хто тебе так?
Сергій та його банда У мами вимагали гроші. А я пригрозив дільничному розповісти Вони мене знайшли
Давно лежиш тут?
Від ранку Дуже холодно
Валерій зняв куртку, вкрив малого. Журавко ліг поруч грів, скільки міг.
Зможеш підвестися?
Нога болить мабуть, зламана
Валерій акуратно промацав і відчув: справді, перелом. А ще хто зна, що із внутрішніми органами.
Телефон маєш?
Відібрали
Валерій витяг стареньку «Нокію», набрав «103». Сказали, приїдуть за півгодини.
Тримайся, хлопче. Зараз приїдуть лікарі.
А якщо Сергій дізнається, що я вижив? у голосі Андрія тремтів жах. Він же казав добє.
Не добє, суворо сказав Валерій. Більше ніхто тебе не скривдить.
Хлопець здивовано подивився:
Але ж учора ви самі їм поступилися
Учора йшлося лише про мене й собаку. Сьогодні все інакше.
Він замовк. Як сказати: тридцять років тому він давав присягу захищати слабших? Що на війні в Афгані його учили справжній чоловік не зраджує тих, хто беззахисний?
Швидка приїхала навіть швидше, ніж обіцяли. Андрія забрали до лікарні. Валерій залишився з Журавком серед руїн, не в змозі відігнати тривожні думки.
Увечері до Валерія прийшла мати Андрія Орися Петрівна. Вона ридала, дякувала, присягалася, що ніколи не забуде.
Валерію Івановичу! благала крізь сльози. Лікарі кажуть: ще б годину і міг не вижити Ви сина врятували!
Не я, Валерій лагідно потер Журавка за вухом. Це пес його знайшов.
Що ж тепер буде? здригаючись, Орися Петрівна лякливо дивилася на двері. Сергій не заспокоїться. У дільничного доказів нема, свідчення одної дитини нічого не значать!
Все буде добре, пообіцяв Валерій, сам не дуже вірячи словам.
Всю ніч крутилися в голові думки: що робити далі? Як захистити малого? Та й не лише його скільки ще дітей терпить знущання у цьому районі?
Вранці все стало ясно.
Валерій одягнув свій старий армійський мундир парадний, з орденами. Дістав зі сховку медалі. Поглянув у дзеркало ще солдат, хоч і сивий.
Вставай, Журавко. Маємо справу.
Сергіне кодло, як завжди, стерегло біля магазину. Побачивши Валерія, всі зареготали.
О, діду, на марш зібрався? гукнув один. Дивіться, який герой!
Сергій підвівся з лавки, криво всміхнувся:
Іди звідси, старий. Твоє вже відгуло.
Моє ще й не починалося, спокійно відповів Валерій, наближаючись.
Тебе сюди що привело?
Служба. Оборона слабких від таких, як ти.
Сергій розсміявся:
Та який ти нам тут служак? Про яку оборону базікаєш?
Андрійко Богонос, памятаєш?
Сергій помітно знітився.
Чого його маю памятати?
Доведеться. Бо це остання дитина, яку ти скривдив.
Ти мені погрожуєш, діду?
Я попереджаю.
Сергій вишкірився й блиснув ножем.
Зараз покажу, хто тут головний!
Валерій не зрушив із місця. Солдатська звичка міцніла в його плечах: ні кроку назад.
Головний тут закон.
Який ще закон? Тебе хто сюди приставив?
Совість.
І тут сталося неочікуване.
Журавко, який до того мовчки сидів, раптом встав. Шерсть на спині здійнялася, а з горла вирвався низький грізний рик.
А ти свого барбоса стримай, почав Сергій.
Мій пес воював, перебив Валерій. В Афгані. Був міношукачем. Бандитів чує за милю.
Це була неправда, але сказав так впевнено, що повірили всі. Навіть сам пес гордо насторожився.
Він двадцять бойовиків спіймав. Всіх живих віддав, продовжував Валерій. Як думаєш, одного наркомана здолає?
Сергій відступив на кілька кроків. Його хлопці втратили голос.
Слухайте мене, Валерій зробив ще крок вперед. Відтепер у нашому районі все буде інакше. Щодня я обходитиму подвіря. Мій собака шукатиме бандюків. Ви зрозуміли
Він не договорив, але і не треба було: всі й так усе збагнули.
Ти мене лякаєш? Сергій пробував триматися. Я зараз модну дзвінок
Дзвони, Валерій спокійно кивнув. Але знай: у мене друзів значно більше. Скільки людей я рятував. Скільки боржників у мене
Це теж було вигадкою. Але сказано впевнено.
Мене всі знають Валерій Афганець, додав Валерій. І дітей більше не чіпай.
Розвернувся й пішов. Журавко тримався поруч, гордо несячи хвіст.
За спиною панувала мовчазна порожнеча.
Минуло три дні. Сергій із бригадою майже не зявлялися у дворі.
А Валерій насправді щодня обходив подвіря. Журавко крокував поруч важливий, серйозний.
Андрійко повернувся з лікарні через тиждень. Нога ще боліла, але міг ходити. Того ж вечора прийшов до Валерія.
Дядьку Валерію, несміливо спитав, а можна я вам допомагатиму на обходах?
Можна. Але спитай батьків.
Орися Петрівна була тільки рада тепер її син мав перед собою добрий приклад.
Відтоді щоночі можна було побачити незвичну компанію літній чоловік у мундирі із орденами, хлопчик і стара рудувата дворняга.
Журавка любили всі. Навіть мами дозволяли своїм дітям його гладити, хоч і знали не породистий. Але у ньому було щось справжнє, гідне.
А Валерій розповідав хлопцям про службу, про справжню дружбу, про людяність. Діти слухали, затамувавши подих.
Одного вечора, коли вони з Андрійком поверталися додому, хлопчик спитав:
Дядьку Валерію, а ви колись боялися?
Боявся, чесно відповів Валерій. І зараз буває страшно.
А чого?
Що не встигну. Що сил не стане.
Андріюк пригорнув Журавка:
Я виросту і буду вам допомагати. І в мене буде свій пес. Такий же розумний.
Буде, усміхнувся Валерій. Обовязково буде.
Журавко махав хвостом.
А у дворі всі знали: ось іде пес Валерія Афганця відрізнить героя від покидька.
І Журавко гордо ніс свою службу, знаючи: він вже не просто собака. Він захисник.
