Антоніна завжди відчувала, що живе в чужій оселі. Мати явно розподіляла тепло між старшими дочками Вікторією та Юлією і лише їм давала свою ласку й увагу. Це боляче підривало дитяче серце, та Антоніна ховала обурення в собі, намагаючись догодити мамі і хоча б трохи наблизитися до її любові.
«Не мрій про те, що будеш жити зі мною! Квартира підете старшим сестрам. А ти, мов вовчицяпартенерка, вже з дитинства на мене дивишся. Живи, куди захочеш!» такі слова мати виплюнула, коли Антоніна виповнилося вісімнадцять.
Дівчина намагалася сперечатися, доводячи, що це несправедливо. Вікторія старша лише на три роки, а Юлія на пять; обидві вже закінчили університет, сплативши за навчання маму, і нікого не кинули в самостійну боротьбу. А Антоніну завжди вважали «не в своїй шкірі». Незважаючи на всі зусилля бути «хорошою», в сімї її любили лише поверхнево, якщо це ще можна назвати любовю. Єдине, хто ставив її в центр уваги, був дідусь Олекса. Він прийняв свою вагітну доньку після того, як її чоловік зник без сліду.
«Може, мамі страшно за старшу? Кажуть, я дуже схожа на неї», шукала Антоніна пояснення душевної холодності матері. Вона кілька разів намагалася відверто поговорити, та кожна розмова закінчувалась скандалом чи криком.
Дідусь Олекса був справжньою опорою. Найкращі дитячі спогади Антоніни повязані з сілом, куди сімя їхала на літо. Вона полюбила працю в городі, доїти корів, випікати пироги все, аби уникнути повернення до дому, де її щодня чекали крик і докори.
«Дідусю, чому мене ніхто не любить? У чому моя провина?» часто плакала вона, стискаючи сльози.
«Люблю тебе дуже, відповідав Олекса, не згадуючи ні про маму, ні про сестер.
Маленька Антоніна хотіла вірити, що її люблять особливим чином Але коли їй виповнилося десять, дідусь помер, і з того моменту сімя ставила її ще гірше. Сестри дражнили, а мати завжди була на їхньому боці.
Відтоді вона отримувала лише передрізані речі від Вікторії та Юлії:
«Ой, який модний топ! Прибирай підлогу або роби, що треба, Антоніно!»
І коли мама купувала цукерки, сестер поглинали їх усі, залишаючи Антоніні лише обгортки:
«Ось, дурненька, збирай обгортки!»
Мама це чула, але ніколи не карала їх. Так Антоніна виросла «вовчицяпартенерка» зайва, що вічно просить про любов у людей, які бачать її не як людину, а як предмет насмішок. Чим більше вона намагалася бути «хорошою», тим більше її ненавиділи.
Тож, коли мати вигнала її у вісімнадцятирічний день народження, Антоніна знайшла роботу в лікарняному відділі. Витривалість і тяжка праця стали її новим щоденником, і, хоч платня була скромною, тепер її не вважали злим. У цьому місці вона нарешті не відчувала ворожості прогрес, навіть маленький, уже здавався здобутком.
Її начальник навіть запропонував стипендію і підготовку до хірургії. У невеличкому місті Кривий Ріг такі спеціалісти були на вагу золота, а Антоніна вже проявила талант, працюючи медбратом.
Життя було тяжким. До двадцятисеми років у неї не залишилося близьких. Робота стала всім буквально. Вона жила для пацієнтів, чиї життя рятувала, проте самотність не полишала: в гуртожитку, самотньо, як і раніше.
Візити до матері і сестер завжди були розчаруванням, тому Антоніна ходила їх рідко. Коли всі виходили курити й балакати, вона сиділа на ґанку і плакала.
Одного разу підходить до неї колегамедбрат Григорій:
«Чому ти плачеш, красуне?»
«Що за «красуня» Не смійшеш», тихо відповіла Антоніна.
Вона вважала себе сірою мишкою, навіть не помічала, що майже тридцять років і стала маленькою блондинкою з яскравоблакитними очима, акуратним носиком і строгим зачіском.
«Ти справді гарна! Шануй себе, не занижуй голову. Ти ж майбутня хірург і твоє життя розквітає», підбадьорив її Гриша, даруючи часом шоколадки. Це була їхня перша серйозна розмова.
«Можеш спробувати Дмитра Олексійовича? Той, кого ти недавно врятувала. Він добре ставиться до тебе, кажуть, має багато звязків», підказав Гриша.
«Дякую, Гриша. Спробую», відповіла Антоніна.
«А якщо не вдасться, одружимось. У мене є квартира, не будеш погано», жартував він, але в очах його була серйозність.
Антоніна зрозуміла, що Гриша бачить у ній не бідну сироту, а жінку, яка заслуговує кохання.
«Гаразд, підміряю й цю можливість», посміхнулася вона, відчуваючи, що вперше в житті не «вилазить» лише як робітник, а як красива молода жінка з усіма шансами.
Того ж вечора вона зателефонувала Дмитру Олексійовичу:
«Це Антоніна, хірург. Ви дали мені свій номер, сказали, що можу писати, якщо будуть проблеми»
«Антоніно! Яка радість, що ти нарешті подзвонила! Давай зустрінемось, випємо чаю і поговоримо, як справжні старші», тепло відповів він.
Наступного дня була її відпустка, і вона негайно приїхала до нього. Відверто розповіла про своє становище і запитала, чи не знає когось, кому потрібна доглядальна допомога.
«Ти ж, Антоніно, звикла до тяжкої праці, а тепер вже не можеш так і жити?»
«Не хвилюйся, Анечко! Я підготую тобі роботу хірурга в приватній клініці і ти будеш жити зі мною. Без тебе я і не був би тут», запевнив він.
«А ваші рідні не проти?» запитала вона.
«Рідні приходять лише коли їх нічого не залишилося, їм важливі лише квартири», сумно відповів Дмитро.
Так вони почали жити разом. Через два роки між Антоніною і Гришею розцвітала романтика, з чаєм у руках. Але Дмитро Олексійович не полюбляв Гришу і кожного разу нагадував:
«Вибач, люба, а Гриша добрий хлопець, просто слабкий і надто вразливий. Не привязуйся до нього».
«Ой, Дмитре Олексійовичу Уже запізно, ми вже плануємо шлюб. До речі, він вже два роки жартував, що одружиться зі мною, і ось я вагітна!» радісно заявила Антоніна, майже сяюча.
«Добре, Анюта Почуваюся погано. Завтра підемо до нотаріуса, зареєструємо будинок у селі на твоє імя. Ти ж любиш сільське життя. Це може стати твоєю дачею чи продати, якщо захочеш», сказав Дмитро, трохи зупинившись.
Вона спробувала заперечити: це занадто, він має залишити будинок дітям. Однак Дмитро був непохитний.
Тоді Антоніна виявила, що будинок стоїть у самому селі, де жив її дорогий дідусь. Дім колись зруйнували, ділянку продали, тепер там чужі. Але тепер у неї був власний куток, який нагадував теплі спогади.
«Не заслуговую цього, та дякую, Дмитре Олексійовичу!» щиро подякувала вона.
«Одне правило: не кажи Гриші, що будинок у твоєму імені. І не питай чому. Погодишся?» суворо сказав він.
Антоніна кивнула, обіцяючи зберегти таємницю. Як пояснити Гриші походження будинку залишалося питанням, але вона могла сказати, що примирилася з мамою.
Згодом зясувалося, що Дмитро Олексійович, окрім інсульту, страждає раком і відмовився від операції. Він помер, а Антоніна організувала його похорон і переїхала до майбутнього чоловіка.
Проблеми почалися в сьомому місяці вагітності вони жили разом вже шість місяців.
«Може, варто трохи попрацювати, доки дитина ще не народилася», запропонував Гриша.
Тоді Антоніна вже залишила клініку, розраховуючи на заощадження та підтримку Гриші. Але його слова її здивували і образили.
«Можливо», відповіла вона невпевнено. Вона купувала продукти, а Гриша виявився ощадливим. Проте дитина росла в її лічці, і вона не хотіла скасовувати весілля.
За тиждень до запланованої церемонії, коли Гриша був не вдома, незнайома жінка увійшла в їхню квартиру з власним ключем.
«Привіт. Я Лена. Ми з Гришею кохаємося, і він просто боїться сказати тобі. Тож твоя роль у цьому світі закінчилася», заявила висока, худенька блондинка, впевнено і без вагань.
«Що?! Наше весілля через кілька днів! Ми вже все оплатили!» заплакала Антоніна, бо вона взяла на себе основні витрати на скромне святкування в кафе.
«Немає проблем. Гриша одружиться зі мною, я маю звязки у ЗАГСі, все швидко оформимо», крикнула Лена, ніби це вже рішення суду.
Коли Гриша зявився, він лише прошепотів:
«Антоніно, вибач так, це правда. Я допоможу з дитиною, але не можу одружитися».
«Зробимо тест на батьківство», додала Лена, клацаючи плечем Гриші.
«Тест на батьківство?! Ти моя єдина!», закричала Антоніна, кинулась на нього.
«Вона тебе порве, дурненька! Їй тридцять, а вона поводиться як маленька дитина!» підсміялася Лена.
Гриша стояв, мов камінь, не захищаючи Антоніну, а лише спостерігаючи. Став очевидним: все вирішувало Лена, а він був лише пасивним глядачем.
Антоніна почала пакувати речі. Ні сенсу боротися за чоловіка, який так швидко здався. Лена розказала, що з Гришею зустрічалися давно тоді він був одружений, а тепер вільний. Антоніна була лише «запасний варіант», доки не знайдуть «ідеальну» дівчину.
Вона могла вимагати пояснень, та навіщо? Якщо він дозволив Лену зайти і розвязати питання?
«Отже, будинок виявився в пригоді», подумала Антоніна.
Будинок дійсно був хорошим, хоча й не мав води, проте піч була чудова дідусь навчив її всьому, що треба для сільського життя. Жити можна. Як народжувати самотньо? Час ще є, розбереться.
Дрова були запасені, сарай міцний, і навіть сніг уже стояв перед входом, чекаючи, коли його розчистять. Дощовий дровник був наповнений справжня знахідка в таку холодну пору!
Дякувала Дмитру Олексійовичу, що заздалегідь представив її сусідам як нову господарку та дружину його сина. Ніяких зайвих запитань.
Антоніна, звичайно, зателефонувала мамі й сестрам. Як і завжди, вони не розчарували: радили віддати дитину в дитячий будинок і «наступного разу не схожуйся» з будьким до шлюбу. Говорили, що Гриша не повернув половину грошей за весілля, яку вона заплатила.
Ніхто не знав про будинок. Тепер Антоніна могла ховатися від усіх і зібратись.
Була крижова холодно, вона навіть не зняла пуховик. Коли розчистила вугілля в печі, кувалдка вдарила щось тверде.
Взявши рукавички, вона діставла деревяний ящик, що блокував дрова. На кришці великими літерами було: «Антоніна, це для тебе». Писав його рукопис Дмитрово.
У ящТепер, розкривши скарб, Антоніна відчула, що її нове життя лише починається.
