Віктор Іванич, щойно зібравши свій скромний вечірній улов у плетену корзину і направляючись вузенькою стежкою до старого візка, замер, ніби його вразила блискавка. Не схибився з річкової імли, густої й непроглядної, знову докотився той же крикстон, такий тваринний жах, що по спині самі мурашки підскочили. Крикнула жінка. Вітер у кронах старих кленів рвав її голос на шматки, та все ж розбирати окремі слова вдавалося. Вона не просто кликала на допомогу вона благала, вкладаючи в крик увесь залишок душевної сили. Поруч був хтось ще, чиї панічні сплески води долинали до берега.
Не роздумуючи секунди, чоловік кинуў корзинку, і кілька блискучих, сріблястих рибок розсипалися на вологий пісок. Скинувши важку, просту куртку і вицвіті робочі штани, залишившись лише у потертому нижньому білизняному, він плюнув у чорну, лідяну воду. Вітер, мов розлючений звір, підняв хвилі, розбризкуючи їх на обличчя піною та бризками.
Плисти було важко. Течія, зазвичай лінива, сьогодні виявилась коварною й сильною, хапала ноги холодними, мов рукиструмки. Практично в самому середньому каналі Дніпра, там, де вода була темна й глибока, відчайдушно трималася дівчина. Її темне волосся, немов водорості, злітало на гребінь хвилі, а потім безсиллям заховувалось у чорній безодні, ніби хапало її головою. Молодий чоловік, якого вона, судячи з усього, марно благала, вже стояв на протилежному березі. Не обернувшись, він рушив різко, ніби розлючений коник. Вийнявши надувну лодку, він, очима, схожими на дике звіряче, притулився до кромки лісу, поспішаючи сховатися в його рятівних заростях.
Дівчина вже не кричала. Не визирала з води. Коли Віктор Іванич, плавучи з останньою силою, досягнув страшного місця, на воді лишилися лише повільні, зловісні кільця. Серце його схопилося в підборіддя. Вдихнувши глибокий подих, він занурився в крижану імлу. Руками нащупав слизьку тканину куртки, обхопив безвольне тіло ззаду і, другою рукою, ніби веслом, енергійно греб, намагаючись назад, до свого берега. Кожен гребок болів, немов вогонь у мязах, кожен вдих звучав як стогін. Проте він не здавався, тримався за життя і за ту одну руку, що була в його захваті.
Вивівши дівчину на берег, він, майже не відчуваючи власного виснаження, відразу ж взявся за справу. Руки, звиклі до тяжкої праці, працювали швидко і точно обертання, натискання, штучне дихання. З легень випливла мутна річкова вода, і тіло спасеної підскочило в преривчастий кашель. Дихання, слабке, та рівне, повернулося. Треба було її ще зігріти. Він зібрав недокурені вугілля старого багаття, на розігрітому попелі швидко склав настил із плоских камінців, уклав його товстим шаром пухкого ялиняного листя. Обережно поклав дівчину на цю імпровізовану килимок, накрив своєю єдиною, пропаренопотіючою курткою. Сам зібрав розкидані по березі речі, з трудом натягнув мокру одежу на її застигле тіло і сів біля новозапаленої ватри, простягнувши до неї дрожачі, побілінні від холоду руки.
Тепло розпливалося так само, ніби не хотіло проникнути в окаяну плоть. Дівчина лежала нерухомо, лише слабкий пар з її дихання свідчив про живе. Холодна вода й шок залишили свій слід, та чоловік знав час минає, і вона оживе. Він знав це, як знає кожен вигин Дніпра.
Піднявши голову до неба, затягнутого низькими, важкими хмарами, він не побачив ні зірок, ні навіть крихти місячного світла. Пусто і безнадійно.
Опустивши погляд на язики полумя, він згадував минуле, той далекий, безжальний вечір, що забрав у нього все.
Він, його дружина Олена та малий син Костя приїхали на вилазку, як робили це майже кожне літо. Залишивши дружину з малюком розбирати речі в наметі, Віктор сплив на старій, проте надійній човенці.
Тепер гарячий чай, я вже повернусь з хвостатим уловом, і будеш їсти найсмачніший борщ у світі! підморгнув він Олені, і його обличчя розцвіло щасливою, безтурботною усмішкою.
Тільки будь обережний, Віте, погода міняється, турботливо відповіла дружина, вглядаючись у надходячу хмари.
Я тут кожен камінь знаю! Не хвилюйся! крикнув він вже з води, і його весла розрізали дзеркальну гладь.
Зайшовши в улюблену яму, він кинуў вудки і занурився у звичний ритуальний очікування. Але небо раптом чорніло, ніби настала ніч. Піднявшийся шквалистий вітер гнув дерева до землі, і з неба обрушилася стіна води. Човен перевернувся, і раптом пролунав оглушливий сухий хлопок дна боцмя підхопила схована під водою коряга, що виступала, немов кинджал. Повітря з мерзотним шипом швидко виходило, і через мить човен перетворився на безформний шматок прорезиненої тканини.
Віктор намагався плавати, та ногу схапала різка, обпалююча судорога від лідяної води. Боротьба з розлюченою стихією була нерівна. Течія схопила його, вдарила об щось тверде, і свідомість поглинула темрява. Прокинувшись, він зрозумів, що лежить на жорсткому підлозі чужої, пропаренотрав’яної хати. Підйом викликав запаморочення та нудоту. У двері, шаркаючи ногами, увійшов старий з обличчям, зморщеним, мов карта прожитих літ.
Ось і проснувся, пробурмотів він без емоцій, ставлячи на табуретку миску з димлячою кашею. Пий цю траву, вона зупиняє кров у внутрішньому. І кашу закуси, інакше дух твій не залишиться.
Де я? прохрипів Віктор і, почувши назву далекої, незнайомої області, з жахом зрозумів, що його занесло за сотні кілометрів від дому.
Ти попав в жорстке, після короткої паузи продовжив старець. Пішли сюди полюванняохотники, думали, що ти не витримаєш.
Віктор знову спробував піднятися, та старець лише відмахнув сухою рукою:
Лежи, не геройствуй. Кров ти втратив марно. Зараз тобі лишень помирати, а не відпочивати. Відновлюйся. Смирись.
А як же сім’я? Дружина, син Вони ще не знають, що я жив! у голосі Віктора прозвучала відчайдушна нотка. Він уявив, як Олена переживає, і серце стиснулося в тугий вузол.
Яка там вістка? старець зухвало сказав. Це не поштове місто. Тут ліс. Тільки вовки виють, а ведмеді ревуть. Одна тайга кругом.
Як ви тут живете? запитав Віктор з щирим здивуванням.
Як? Трави, гриби, горіхи, ягоди. Зими запаси на березі. Охотники іноді навідуються, приносять гостинці. Ось і живу. Вже двадцять років так. Старець важко зітхнув і, кряхтючи, злягся на свій підлогу в кутку. Спи. Сили треба накопичити.
Він захропів, а Віктор сидів і дивився на тусклий вогник лужинного вогнища. Тінь від нього танцювала по стінам, і в цих танцюючих контурах йому мерехтіли обличчя жінки і сина. Тоска була такою гострою, що він стиснув зуби, щоб не зістукати. А за стіною готувалася вьюга, поглинаючи всі шляхи і надії.
Дні тяглися, схожі один на інший, немов вузли на мотузці. Кожен новий рух, який вдавався його втомленому тілу повернутися, сісти, підняти ложку був маленькою перемогою, даруючою крупинку радості.
Встати на ноги він зміг не швидко, як передбачав старець. А коли вперше, опираючись на тростину, вийшов за поріг, світ був незнайомим усе навколо топіло в осліплююче біле, неторкнуте снігове покривало.
Як же мені тепер звідси вийти? обережно спитав він у господаря, стараючись, щоб у голосі не звучало відчай.
Ніяк, коротко відповів старець. Ходити ще не можеш, а до дороги день шляхом, можливо довше. Тепер усе завалено снігом. Дощі зиму, а весна ще далеко. Якщо поправишся проведу.
А охотники? Чи можуть допомогти?
Охотники взимку в інших ділянках полюють. Весноюосиною сюди приходять. Можливо, хтось і підкаже, якщо щастя посміхнеться Але навряд чи. Порожні тут місця. Старець похитнув сивою головою і, кряхтячим, підкинув у печі ще одне полінце.
Віктор Іванич різко вирвався з глибини спогадів. Серце стиснулося від старої, знайомої болі. Він піджив вогнище, підкинувши кілька сухих гілок, піднявся і підбіг до дівчини. Дихання її стало глибшим і рівнішим, хоча свідомість ще не повернулася. Він поправив на ній куртку і повернувся до вогню, дозволивши минулому ще раз затягнути його в безжальний водоворот
Старець був мовчазним. Коли Віктор зміцнів настільки, що міг ходити по хаті, старий почав трохи допомагати: чистив сніг біля дверей, щоб дістатися до дроварки, колив колоди, розпалював печ. Кашу з невідомих коренів і трав він їв без огиди голод і інстинкт виживання були сильнішими. Чай, який старець варив із зібраних влітку трав, нагадував йому про Олену вона теж любила додавати в чай м’яту та душицю. Ці спогади були і солодкі, і гіркі одночасно, наче рана, що час від часу шліфувалася.
Зима тяглася безкінечно, немов час застиг у крижановій пастці. Але з приходом довгоочікуваної весни сніг у далекій тайзі танув неохоче, поступово здаючи місце землі. Ще два місяці тривала жорстока боротьба зими і весни, і коли, нарешті, Віктор відчув у ногах колишню силу, старець злягся.
Не зможу я, хлопче, тебе проводити, як домовились, пробурмотів він, лежачи на своєму ліжку. Сам упав з ніг. Підняв тебе, а тепер самого приведу в порядок.
Як же ви тут одні залишитесь? Підемо зі мною! У місті лікарі, лікарня!
Які там лікарі! старець підняв слабку руку. Жоден твій лікар не виправить так, як наші трави. Ми гангрену лікували лише компресами й настойками. ЙІ, коли сонце розпливло туман над Дніпром, Віктор, під кроки нових синеньких слідів, нарешті дістався до рідного села, де Олена, мовчки піднявши головку, вже готувала ароматні вареники та клялася, що більше ніколи не пуститься в річку без шапки.
