Не можна не любити своїх дітей, думала Марина, крокуючи по засипаній снігом стежці у передмісті Києва. Та в глибинах душі не було ні ласки, ні тепла. Лижила її втома, гнів і безмежне безсилля. Одного разу, коли Володимир ще жив, а Марина чекала пяту дитину, зі шостого поверху її сусідка, впевнена, що Марина вже зачинить двері і її слова не дійдуть, промовила мужу:
Платню за діти беруть, а діти лишаються на вулиці, ніби сміття!
Марина розплакалась до икоти, бо це ранило її глибоко. Так, вона встигала працювати, маючи чотирьох дітей, а один за одним приходила мати, потім наймали няню. Роботу вона любила і не вважала правильним кидати її лише тому, що діти ще немалі. А коли вони виростуть ким вона стане?
Це виявилось правильним вибором. Коли Володимира не стало, її зарплата, хоч і важко, вистачала на всіх пять потреб, і навіть трохи залишалось. Вона не чіпала пенсію, а зберігала її на депозитних рахунках, щоб діти могли скористатися грошима для старту у дорослому житті. Однак бути вдовою з пятьма дітьми виявилось надто важко навіть для неї.
Усю ніч падав сніг, і колишні вузькі стежки стали майже нерозрізнені. Марина думала: «Краще б я заздалегідь паркувала машину в іншому місці», а тепер доводилось тягнути Єгорa і Ліну буквально волоком до садка, а потім назад нелегкий шлях. Поглядаючи вниз, щоб не підняти в низькі черевики колючий сніг, вона не помітила чоловіка, що йшов назустріч. Вони зіштовхнулися, він схопився на ноги, а Марина впала в сніг. Чоловік простягнув руку, щоб підняти її, і випадково втратив великий червоний шоломсерце.
Дурний День святого Валентина! пробурмотіла сама собі Марина.
Вчора до дванадцятої ночі вона ліпила валянки середньої доні Тетяні, писала доповідь про свято сину Павлу, одночасно заспокоювала старшу доню Вікторію, у якої спалахнула істерика через величезний вуголь на лобі. Вона впевнено чекала, що завтра хлопець, який їй подобається, подарує валентинку і запросить на побачення. Поки Марина зайнялася цим, молодші діти вкрали акрилові маркери й розмальовували білий стіл у вітальні, лінолеум і один одного. Вихователька вранці жартома назвала їх «медвежатами» і порадила купити засіб для зняття лаку з ацетоном.
Вибачте, я вас не помітив, вибачився чоловік.
У Марини боролися два почуття: гнів, що такий громила її не побачив, і незручність через втрачену серединку, яка, ймовірно, мала призначатись коханій. Дрібниці перемігло друге.
Ой, я сама винна. Шкода тієї кульки.
Чоловік підняв погляд до неба.
Нічого. Пташки теж святкуватимуть.
Ваша дружина, напевно, засмутиться.
Це для доні, усміхнувся він. Пойду іншу куплю.
Тоді з очей Марини несподівано вистрілили сльози. Чоловік був явно збентежений і не знав, що робити.
Пробачте, всхлипає Марина. Я не хотіла, це випадково.
Нічого У вас щось трапилось?
Марина рідко жалілася на життя, рідко розповідала, як стала вдовою з пятьма дітьми, та цей незнайомий чоловік був зовсім чужим, а вона була втомлена.
Вислухавши Марину, він сказав:
Треба познайомити вас з моєю дружиною. Вона зайнята третім малюком, а я їй кажу: відпочинь, живи собою, поки діти не підросли. Ні, я не кажу, що багато дітей погано. Це добре, я теж хочу третю, але Вибачте, я не в ту тему зайшов. Поганий я втішник.
Та не важливо, махнула рукою Марина. Я іноді дивлюсь на них і думаю: я ж повинна їх дужедужe любити. А насправді я частіше злюсь і дратуюсь. Де ж ця любов, незрозуміло.
Вона у вас є, впевнено відповів чоловік. Просто її заховав сніг, як цю стежку. А памятаєте, що цвіте влітку?
Що?
Кульбаби.
Здавалося, Марина зрозуміла, про що йде мова, проте почуття порожнечі її не залишало.
Чоловік провів її до машини і побажав гарного дня. Сідячи за кермо, Марина поправила макіяж і рушила на роботу. На серці важко, у спогадах спливають дні, коли в цей святковий день вона знаходила під дзеркальцем валентинку чи квіти на задньому сидінці. Чоловіка вже чотири роки не було. Такі дні завжди викравали у неї тугу. А сьогодні ще й нарадка, де надокучливий Сергій Петрович півгодини будить всіх своїми результатами.
У офісі панувала приємна метушня: хоча й не святкували офіційно, десь Марина помічала квіти, дівчата шепотіли й сміялися, чоловіки виглядали напруженими так завжди, коли треба вгадати, чого жінки очікують. Увійшовши до кабінету, Марина навіть помилково спробувала стати назад, бо на столі лежав букет червоних троянд. Однак кабінет був її, і вона обережно піднялася до квітів, ніби до дивного звірка, не знаючи, чи очікуються гострі кігті, чи мяке муркотіння.
До квітів була прикріплена листівка. Марина обережно взяла її в руки.
«Я ніколи б не осмілитись, але коли, якщо не сьогодні. У твоїх очах я бачу всесвіт, від твоєї усмішки залежить мій настрій. Давай підемо вечеряти? Л.»
Прагнучи згадати, хто з колег на «Л» міг так написати, Марина сумнівалася в реальності. Якщо кабінет їй дійсно, букет міг потрапити випадково. На листівці був зазначений ресторан і час 19:00. Леонід, Левко, Лавр? У офісі працювали чоловіки з такими іменами, та ніхто не виявляв інтересу. Можливо, це був Леонід: колись Марина майже закохалась у нього перед пятою вагітністю. Тоді вона лише вийшла на роботу, шлюб був напружений, і вона шукала яскравих відчуттів. Леонід тільки прийшов, був доброзичливий, кілька разів обідувалися разом. Кілька разів у неї «метелики» в животі, а потім тест показав, що це не метелики, а крик її репродуктивної системи про відстрочку. Марина завжди випадково завагітнівала, її фертильність була неймовірною. Коли вона забеременіла, забула про кохання, а потім захворів Володимир, і Леонід зник з памяті.
Весь день Марина розмірковувала, чи йти на побачення. Вона спостерігала за Леонідом, Левком і Лавром, та всі трималися як звичайно. Можливо, це жарт? Яке ж побачення, коли діти? Мати вже шість років не виходить з дому, грошей на няню нема, старша донька, ймовірно, втече на побачення. Тож куди йти ніде.
Єгор і Ліка принесли їй кривий серцешарик, тепер навіть у дитячих садках вчать вирізати валентинки. Марина запакувала їх у комбінезони і потягла до машини по снігу, згадуючи того ранкового чоловіка, що несе дочці червоний шар. У неї могла бути така ж історія і це змусило очі потекли.
Діти гомоніли в машині, сперечалися, який мультфільм включити, і вимагали заїхати в магазин за «Кіндерами», бо сьогодні свято. Втомлена їх криками, Марина здалася, купила кілька «Кіндер», сховавши три для старших, і вареники, бо сил на готування не залишилось.
Додому її чекав сюрприз: пахло смаженою картоплею і вишневим компотом. Старша Віка заявила, що хлопець запросив її подругу на побачення, отже в неї вже немає ні подруги, ні хлопця, і це навіть добре, бо вуголь на лобі став ще більшим. На честь цього вона вирішила приготувати вечерю. Середні діти прибрали кімнати і витерли маркери зі стін. Марина розтрикошувалась, обняла дітей і зрозуміла, що все ж їх любить. Не лише зараз, коли вони такі слушні, а й завжди. Відшукавши в шафі чорну сукню, яку не одягала сто років, і боялася, що не поміститься, вона взяла у старшої доні духи, а у середньої блиск для губ.
Мама йде на побачення! радісно вигукнула Віка.
Єгор заплакав, довелося його заспокоїти і пообіцяти, що вона скоро повернеться.
У ресторан Марина приїхала збуджена: хто ж чекатиме її там? Дивно іти на побачення з незнайомцем. Хоча ні, не зовсім незнайомим: з тим, кого Марина знає, а точно не знає, хто саме. Це нагадувало подарунок у таємному Санта: якщо б це був Леонід чи навіть Васька з відділу постачань, вона б легко вибрала подарунок, а ось якщо б це був керівник відділу кадрів Сергій Петрович Ларин, вона могла б подарувати лише велосипед бо він нагадував поштовика Печкіна.
Коли Марина зайшла в ресторан і зрозуміла, що не знає, кому саме призначений стіл, вона вже збиралася повернутись, коли побачила його. Саме Сергій Петрович Ларин, у всій своїй величі, стояв, розтягнувшись, і дивився у двері. Побачивши Марину, він помітно почервонів, та не відводив очей. Марина зніяковіла, злякалася, розлючилась. Він? Космос в очах? Яка гра у нього? Але відступати вже було пізно.
Я боявся, що ти не прийдеш, сказав він.
Загалом вони не перейшли на «ти». Проте Марина зрозуміла, що від цього дивного дня можна чекати будьщо, підихнула і пройшла до столика, який показала офіціантка. З стелі звисали різнокаліберні сердечка, і Марина подумала, що саме її донька має зараз іти на побачення, а не вона. Треба було щось вигадати і втекти. Чому вона не попросила доньку подзвонити і сказати, що в будинку пожежа?
Розмова не лягала. Сергій явно хвилювався, багато говорив або мовчав, глянувши на Марину з таким жалюгідним виразом, що доводилося співчувати й підтримувати світську бесіду. Усе це здавалося їй великим помилкою, хотілося втекти, а не жувати хрусткі баклажани і різати соковитий стейк. «Хай щось станеться! молилася вона. Молодші розмальовують стіни, середні купають кота, подруга Віки зрозуміє, що вона зрадачка, і запросить її помиритися!»
Молитви Марини почули, бо після третього куска стейка задзвонив телефон. На екрані мигнув номер старшої доні, і Марина крикнула:
Потрібно взяти. Діти.
Вона з радістю пояснила Сергію сімейну ситуацію, сподіваючись, що він швидко скасує побачення, однак він захоплено розповів, що сам був єдиною дитиною і завжди мріяв про велику сімю.
Віка плакала у слухавці.
Мамо, пожежа! Павло хотів смажити сирники, олія зайняла вогонь
Марина застала шок. В її грудях кров підскочила до одного місця, заповнивши серце, готове розірватися.
Що сталося? спитав Сергій.
Пожежа видихнула Марина.
Він діяв надзвичайно спокійно: однією рукою дістав листівку і кличе офіціантку, іншою телефонує в пожежну, уточнює адресу, паралельно наказує дітям одягнутись і бігти на вулицю, стукати в двері сусідів і ні в якому разі не ризикувати речами.
Через пятнадцять хвилин пожежна машина вже стояла під підїздом, жителі зібралися навколо плачучих дітей, з вікон валився дим. Я більше ніколи не скажу, що їх не люблю, твердила Марина. Я стану найкращою мамою! Пригорнула дітей до себе, дивлячись на чужі куртки і шапки на їхніх плечах. Світ не без добрих людей, це вона завжди знала.
На щастя, пожежі швидко вгасили, постраждала лише кухня, у інших кімнатах пахло гару. Навіть кішку, яку Віка сховала, вдалось витягМарина, обійнявши нову сім’ю, вирішила, що саме сьогодні її серце знову буде битися в унісон з їхніми мріями і надіями.
