Ніна крокувала вулицею, уже майже десята година. У її думках лише одна думка дістатися до квартири, швидко поїсти, потім упасти в ліжко. День був виснажливим: у перукарні «Квітка» вона чергувала, а тепер, вимкнувши сигналізацію й закривши двері, відчувала, як час затримується.
Дорога вела через крихітний сквер біля Печерської площі. Вдень тут сиділи бабусі на лавках, ввечері лише мерехтливі ліхтарі. Сьогодні одна лавка була зайнята. На ній притулилися діти хлопчик років девятьдесять, і маленька дівчинка, зовні не старша пяти.
Ніна сповільнила крок, підходячи ближче.
Ви що тут самі? Пізно вже! Ідіть додому! крикнула вона.
Хлопчик поглянув на неї, обійняв дівчинку ще міцніше.
Нам куди йти? Вітчим вигнав нас. сказав він.
А мама?
З ним. Пяна.
Ніна не вагається ні секунди.
Вставайте, йдіть до мене. Завтра розберемося.
Вона простягнула руку дівчинці, назвавши її Зірка, а хлопчику Євгену. Діти, ще коливаними, піднялися, і Ніна провела їх до своєї квартири. Чоловік Олег і їхній дванадцятирічний син Дмитро швидко зрозуміли ситуацію, показали, де можна помитися, і посадили голодних дітей за стіл. Хлопці смакували кожен шматок, а Зірка, хоча й несміливо, зїла усе, що отримала.
Після цього Ніна зайшла до сусідки Марисі, чия донечка навчається в першому класі, і попросила кілька штук одягу для Зірки. У кожної родини після дітей залишаються зайві речі, і Марисі вдалося зібрати досить комплект.
Ніна випрала, переодягла дівчинку в чисту сорочку, а Євгену знайшли старий піджак у нього ж. Вони розташувалися разом на дивані в залізничному підвалі: Зірка не відходила ні на крок від брата, а він тримав її в обіймах, наче захищаючи від світу.
Ніч пройшла швидко, діти спокійно спали в чистій постелі. Ніна відправила Дмитра до його кімнати, а сама залишилася з Олегом на кухні, довго обговорюючи, що робити далі.
Ранок настав рано: Ніна провела Олега на роботу, сама йшла на другу зміну. Діти прокинулися, вона їх нагодувала, запакувала випраний одяг у пакет і вирушила з ними додому.
Вони привели її до будинку, що стояв аж за рогом. Квартира на третьому поверсі була відчинена. Діти зайшли і застигли в коридорі, а Ніна стояла поруч, хочучи подивитися в очі жінці, що лишила їх без нагляду цілу ніч.
З кімнати вийшла молода, змарніла жінка з великим сінечком під оком. Вона глянула на дітей і мовчки прошептала:
А Прийшли Хто це?
Це тьотя Ніна, сказав Євген. Ми ночували у неї.
А Добре, бурмотіла вона, повертаючись у кімнату. Ніна застигла, не розуміючи, чи це їхня мама.
Раптом жінка повернулась, зупинилась перед Ніною і сказала:
Іди до кухні, поговоримо.
Ніна крокувала за нею. Хоч будинок був бідний, усе блищало чистотою: митий посуд, вологі підлоги, речі на місцях, навіть її старий халат був без плям, хоча й підстрибував з відсутніми ґудзиками. Жінка вказала на стілець.
Сідай, повела вона.
Ніна сіла, а жінка, сідаючи навпроти, глянула на неї підбитим оком.
У тебе є діти? запитала вона.
Так, син Дмитро, йому дванадцять, відповіла Ніна.
Слухай Якщо зі мною щось станеться, не залишай моїх дітей, добре? Вони невинні. Жінка задихалась, кивала у бік кімнати, звідки долинав гучний храп. Я вже зверталася до поліції, але він повертається і бє ще гірше. Я пю щодня, і без алкоголю не можу. Дітей він бездомно викидає. Вони йому не рідні.
А батько? спитала Ніна.
Потонув, коли Зірці виповнився лише рік. З того часу я сама все тримала. Її голос був глухий.
Ти працюєш?
Мила підлогу в магазині, але минулого тижня звільнили за прогули. Вона підняла погляд.
А чоловік?
Підробляє час від часу. Працюємо, як можемо.
Жінка знову замовкла, потім шепотом додала:
Якщо щось станеться, будь ласка, не залишай їх. Якщо не зможеш їх взяти, віднеси в притулок.
Ніна підвелася, її розум боронився проти того, що вона чула. Все здавалося кошмаром, поки діти не вийшли й не обгорнули її в обійми. На її очах зявилися сльози, які вона швидко стерла рукавом, і шепотіла Євгену, що він знає, куди звертатися.
Виходячи на вулицю, вона розплакалася, сльози текли як дощ, змушуючи перехожих озиратись. Ввечері вона розповіла Олегу все, і він, не задаючи питань, пообіцяв, що діти не залишать. Дмитро, почувши розмову, підбіг і обійняв їх обох. Вони сиділи на кухні, мовчки, трималися за руки.
Три дні потому прибіг Євген, зляканий і схвильований, і сказав, що його мама зникла, а вітчима забрали поліцейські. Зірка тепер у Марисі, та вже сьогодні їх планують відвезти в дитячий будинок. Він швидко повернувся до сестри, і вже в той самий день дітей забрали.
Наступного ранку знайшли жінку в Дніпрі, у річці. Вона загинула. Здається, вона передчувала свою долю, тому й просила Ніну про таку благодійну допомогу.
Ніна з Олегом почали оформляти опікунство: зателефонували у соціальні служби, подали документи, і, оскільки родичів у Євгена і Зірки не виявили, їхня прохання було схвалено.
Ніні довелося залишити роботу. Зірка була дуже налякана, довіряла лише брату, і навіть падаюча ложка викликала в неї страх перед чоловіком Ніни. Потрібно було докласти багато зусиль, аби заслужити її довіру. Дмитро, будучи старшим, швидко зрозумів, що в новій родині їм нічого не загрожує.
Згодом дівчинка розкрилася: вона підходила до Ніни без страху, гралася з Дмитром, усміхалася, хоча й досі трохи боялася Олега. Страх перед дорослими чоловіками був глибоко вкорінений, проте Олег ставився до неї лагідно і обережно.
Через три дні Олег повернувся з відрядження. Ніна з Зіркою вийшли його зустріти. Він підбіг, простягнув руки до дитини, і вона, обережно, обійняла його за шию. Він підхопив її, і разом вони зайшли в кухню. Хлопці, Дмитро, підбігли, потім Ніна і всі обійнялися. Стояли, мовчки, з теплом у серцях.
У цій новій родині тепер усе буде добре.
