Ліка та Микола вийшли з будинку друзів, де вони розпускали святковий куток на день народження, і рушили додому. Надвір вже давно увінчав листопад, і в тьмяному світлі вуличних ліхтарів падала холодна біла пухка сніжинка, а іноді легенький подих вітру підхопляв її і відсипав вперед.
Яка краса! вигукнула жінка, захоплено розглядаючи вечірню казку.
Та й справді, погодився чоловік, обіймаючи Ліку.
Вони пройшли ще крок, і раптом дружина зупинилась.
Чуєш? спитала вона Миколу.
Чую, відповів він, озираючись, десь плаче дитина.
У цей час хтось і з немовлятами гуляє? Плач звучить так, ніби він ще в грудному віці, занепокоєно промовила Ліка. Дитина десь тут поруч, лише не можу зрозуміти, де саме.
Взявшися за руки, вони обернулися і шукали звук.
Здається, звідти! сказав Микола і кинувався в бік міського парку. На засніженій лавці лежав невеликий згорток, з якого лунало «плачення».
Оце ж крихітка прошепотіла Ліка. А де її батьки?
Здається, їх тут не залишили, припустив чоловік.
Ліка обережно підняла немовля на долоні, і малюк миттєво заспокоївся.
Маленька або малюк, хто ж тебе так покинув? сказала вона ніжно. Чи дійсно такі жорстокі батьки залишили дитину на холоді?
Незабаром пара потрапила до своєї квартири. На дивані вони розгорнули маленьку дівчинку, якій навряд чи виповнився місяць. На ній була зношена сорочка, а тіло загорнуто в стару байкову ковдру, потерту до дірок.
Треба негайно її нагодувати, а підгузки, схоже, міняли ще кілька годин тому, прошепотіла Ліка, сльози блищали в її голосі.
Я схоплю, все куплю, запропонував Микола.
Купи суміш, пляшку і підгузки, відповіла дружина, котру вже ледь не розрвали сльози, коли вона заколисала малечу.
Через пятнадцять хвилин Микола повернувся з пакетами.
Ось одноразові пелюшки, бо інших ще немає, сказав, кладаючи їх перед Лікою.
Чудово, тепер її підсунеемо і нагодуємо, радісно вигукнула вона, метушачись біля дитини. Шкіра дівчинки була вкрита попрілостями; жінка обережно вмазала її дитячим кремом і розстелила нові пелюшки. Малеча з жадобою схопила соску з сумішшю, ніби давно не їла.
Треба повідомити поліцію, інакше виглядатиме, ніби ми самі її вкрали, запропонував Микола. Не хотілося б потрапити під приціл правоохоронців.
Я з тобою згодна, відповіла Ліка, вкладаючи сплячу дівчинку в ліжечко.
Рано вранці до квартири прийшли працівники опіки та поліції. Ліка, з тривогою спостерігаючи, як беруть дитину, відчувала, ніби втрачає частинку себе. За сім років у парі не було власних дітей; колись Ліка вагітніла, але втратила малюка на четвертому місяці. Тож знайдена крихітка стала для них незрозумілим даром, можливо, втраченим дитячим світом.
Любий, як би я хотіла ще раз тримати її в руках! зітхнула жінка.
Мені теж сподобалася ця метушня навколо маленького клубка, задумливо відповів Микола, дивлячись у вікно, де на дитячому майданчику грали мами з візочками. Він уявив Ліку серед цих щасливих матерів і посміхнувся.
Три місяці минули, і мрія молодого подружжя здійснилася. Служби так і не змогли знайти біологічних батьків дівчинки, яку назвали Зоряна. Ліка та Микола були щасливі, купили все необхідне: коляску, ліжечко, одяг, іграшки. Зоряна стала їхньою улюбленицею, а Ліка гордо вигулювала рожеву коляску двором, розмовляючи з іншими мамами про дітей. Ніхто не сумнівався: прийомні батьки зроблять для дитини все можливе.
Зоряна виросла, у сімнадцять років закінчила школу з золотою медаллю і планувала вступити до педагогічного університету. Після випускного балу вся родина зібралася за столом, коли раптом хтось постукав у двері.
Я відкрию, а ви, діточки, залишайтеся, сказав Микола, усміхаючись і крокуючи до передпокою.
Увійшли напідпитку чоловік і жінка, які нахабно ввірвалися у вітальню.
Донечко, вітаємо тебе із закінченням школи! заявила розпатлана жінка у сірому піджаку.
Донечко, Зоряно, ми тобою пишаємося! підтвердив чоловік, потиранувши потилицю, ніби шукаючи слова.
Хто ви такі? підскочила Зоряна з-за столу. Навіщо ви прийшли?
Ми твої справжні батьки, рідна, розмахнулася жінка, називаючи себе матірю. А ці знайшли тебе в парку на лавці сімнадцять років тому.
Мамо, тату, поясніть, що відбувається? Це якийсь цирк? подивилася дочка, розплющуючи очі на гостей і на Миколу з Лікою, які переглядались між собою.
Зоряно, не слухай їх. Ми твої справжні батьки, а вони просто алкоголіки, що прийшли за пляшкою, сказав чоловік.
Ах, ви вже роздаєте на похмілля? саркастично відповіла Зоряна. До чого ви докотилися?
Ліка, з сльозами на очах, розповіла про те, як знайшла малечу в парку. Зоряна, ошелешена, майже розплакалася, а потім, зібравшись з духом, виголосила:
Якщо це правда, то йдіть звідси! наказала вона, вказуючи незапрошеним гостям на вихід.
Донечко, навіщо ти так? У тебе ще ростуть брати і сестрички, пробурмотіла розпатлана жінка, ще розчісуючи волосся. Її чоловік метушився, наче заблукав у часі, ніби не знав, яка зараз пора року.
Добре, тоді скоро зайду в гості, пообіцяла Зоряна, сподіваючись, що дивні люди швидко підуть.
Ті ж гості схилили голови, подякували і вийшли. Закривши двері, Микола зітхнув з полегшенням.
Яка сморід вони залишили! вигукнула Ліка, відкриваючи вікно.
Зоряна, зацікавлено, запитала:
Справді?
Мати опустила очі.
Так, доню, зізнався батько.
Батьки розповіли, як знайшли її на засніженій лавці в старій ковдрі і як боролися за усиновлення.
Тоді тоді, мамо, тату, я вас ще більше люблю! ледь не плакала вона, обіймаючи батьків.
Час минав. Непроханные гості більше не турбували їх. Родина добре розуміла, що алкоголіки шукали лише гроші, а не дітей.
Кілька років потому Зоряна закінчила навчання і працювала в педагогічному коледжі, не забувши про родичів, яких залишила у світі. Вона вирішила їх відвідати разом зі своїм хлопцем Веніаміном. Дружина Веніаміна була з Першотравенського села, а їхня подорож привела їх до напівзруйнованої хатини.
Це воно? здивовано спитав Веніамін.
Схоже, так, кивнула Зоряна, ступаючи на занедбане подвіря, яке, мов би, не знало ремонту сто років.
Вони постукали у старі деревяні двері. Через мить почувся крок.
А, згадали про нас? пробурмолила знайома розпатлана тітка. Заходьте, а це хто з вами? Наречений? Якщо так, треба випити за нього.
Я наречений, але ми сюди не за цим прийшли, спокійно відповів Веніамін.
А навіщо тоді? Хоч копійчину дітям суньте, вони ж просять їжу, а я ні з чим. Батька вашого рік тому поховали, буркнула жінка, знизуючи плечима.
У вхідному проході зявилася пара насторожених дитячих очей.
Це вам, сказав Веніамін, простягнувши дітям великі коробки з цукерками. Малеча миттю схопила подарунки й зникла в іншій кімнаті.
За столом сидів худорлявий хлопець, що нервово оглядав гостей.
Це наш Мишко. Познайомтесь. Він соромязливий, але добрий, мріє вчитися, прошепотіла тітка.
Зоряна підходила ближче, усміхаючись:
Давай, знайомся? простягнула руку. Я твоя сестра.
Хлопець скоса глянув на неї і неохоче простягнув долоню.
Зоряна та Веніамін забрали Мишка з собою. Він виявився кмітливим і здібним; завдяки підтримці нових батьків потрапив до навчального закладу і оселився у квартирі в місті. Щодня вона з Веніаміном приходила його відвідати. Мишко розцвів, жартував, розповідав анекдоти і радував рідних.
У будинку його матеріалкоголічки залишилося ще двоє дітей девятирічний хлопець і десятьрічна дівчинка. Зоряна іноді підходила до школи, несячи великі пакети з продуктами, і з жалем думала про їхню маму, яка все гроші витрачала на спиртне. Вона запрошувала братчика і сестричку до себе, щоб вони хоча б на мить відчули себе справжніми дітьми, забули про бідність. Разом з Веніаміном вони ходили в кіно, на атракціони, гуляли в парку. Одного дня мати полетіла, її стиль життя підвів її.
Ніколай і Ліка заслужили репутацію добрих, турботливих батьків. Незабаром у їхній домівці зявилися ще двоє дітей Артем та Василиса. Вихованням займалися Коля та Зоряна, бо мали більше вільного часу. Так вони виросли в прийомній родині, залишивши позаду важке дитинство. Коли вони ще були малюками, мріяли втекти з розваленої хати та суворої матері, однак боялися. Тепер їхня мрія здійснилася: вони отримали освіту, стали психологами і відкрили власний кабінет, де щодня приймали клієнтів.
