– Ну, Рижику, ходімо, чи що… – буркнув Валерій, поправляючи саморобний повідець зі старої мотузки.
Він застебнув куртку до самого горла й зіщулився. Лютий цього року видався особливо злим – сніг із дощем, вітер продував наскрізь.
Рижик – двірняк із вицвілою рудуватою шерстю та одним сліпим оком – з’явився в його житті рік тому. Валерій тоді повертався з нічної зміни на заводі й побачив його біля контейнерів. Пес був побитий, голодний, і ліве око затягнуло більмом.
– Гей, дядьку! Куди зі своїм щеням поплентався?
Голос різонув по нервах. Валерій упізнав того, хто говорив – Сергій Косий, місцевий «авторитет» років двадцяти п’яти. Поруч із ним тупцювали троє підлітків – його «команда».
– Гуляємо, – коротко відповів Валерій, не підводячи очей.
– А ти, дядьку, податки платиш за вигул цього песика? – зареготав один із пацанів. – Глянь, який страшний – око криве!
Полетів камінь. Улучив Рижика в бік. Собака жалібно заскавулів, притулився до ноги господаря.
– Відчепіться, – тихо сказав Валерій, але в голосі прозвучала сталь.
– Ого! Дядечко Кулібін заговорив! – Сергій підійшов ближче. – А ти не забув, що тут мій район? І собачки тут гуляють з мого дозволу.
Валерій напружився. В армії його вчили вирішувати проблеми швидко й жорстко. Але це було тридцять років тому. А зараз він просто втомлений слюсар на пенсії, який не хоче зайвих клопотів.
– Ходімо, Рижику, – він повернув до дому.
– То-то ж! – крикнув услід Сергій. – А наступного разу твого дружка взагалі прикінчу!
Удома Валерій усю ніч не міг заснути, прокручуючи в голові цю сцену.
Наступного дня пішов мокрий сніг. Валерій довго відкладав прогулянку, але Рижик сидів біля дверей і дивився так віддано, що довелося здатися.
– Гаразд, гаразд. Тільки швиденько.
Вони йшли обережно, обминаючи звичні місця «тусовок». Але Сергієвої компанії ніде не було видно – мабуть, поховалися від негоди.
Валерій уже заспокоївся, коли Рижик різко зупинився біля закинутої котельні. Нагострив єдине вухо, принюхався.
– Що трапилося, старий?
Собака заскавулів, потягнув у бік руїн. Звідти долинали дивні звуки – то чи плач, то чи стогін.
– Гей! Хто там? – гукнув Валерій.
Відповіді не було. Тільки тиша, що переривалася завиванням вітру.
Рижик наполегливо тягнув повідець. У його єдиному оці читалася тривога.
– Чого ти? – Валерій нагнувся до собаки. – Що там таке?
І тут він почув виразно – дитячий голос:
– Допоможіть!
Серце тьохнуло. Валерій відчепив повідець і пішов за Рижиком до руїн.
У напівзруйнованому приміщенні котельні, за купою цеглин, лежав хлопчик років дванадцяти. Обличчя розбите, губа розсічена, одяг розірваний.
– Господи! – Валерій присів поруч. – Що з тобою сталося?
– Дядьку Валерію? – хлопчик ледь відкрив очі. – Це ви?
Валерій придивився й упізнав – Андрій Мішин, син сусідки з п’ятого під’їзду. Тихий, сором’язливий хлопчина.
– Андрію! Що сталося?
– Сергій і його банда, – хлопчик схлипнув. – Вимагали гроші в мами. А я сказав, що розповім дільничному. Вони мене зловили…
– Скільки ти тут лежиш?
– Зранку. Дуже холодно.
Валерій скинув куртку, накрив хлопчика. Рижик підійшов ближче, ліг поряд – грів теплом свого тіла.
– Андрію, можеш устати?
– Нога болить. Здається, зламана.
Валерій обережно обмацав ногу. Точно – перелом. І ще невідомо, що з внутрішніми органами після такої «обробки».
– Телефон у тебе є?
– Відібрали.
Валерій дістав свою стару «нокію» й набрав 103. Швидка обіцяла приїхати за півгодини.
– Потерпи, хлопче. Зараз лікарі будуть.
– А якщо Сергій дізнається, що я живий? – у голосі Андрія чувся жах. – Він же сказав, доб’є.
– Не доб’є, – твердо сказав Валерій. – Більше він тебе не чіпатиме.
Хлопчик подивився на нього здивовано:
– Дядьку Валерію, а ви вчора самі від них утекли.
– Це інша справа. Тоді йшлося тільки про нас із Рижиком. А тепер…
Він не договорив. А що казати? Що тридцять років тому він давав присягу захищати слабких? Що в Афгані його вчили – справжній чоловік ніколи не залишить у біді дитину?
Швидка приїхала швидше, ніж обіцяли. Андрія забрали до лікарні. А Валерій залишився стояти біля котельні з Рижиком і думати.
Увечері до нього додому прийшла Андрієва мама – Світлана Петрівна. Жінка плакала, дякувала, клялася, що ніколи не забуде.
– Валерію Івановичу, – говорила вона крізь сльози, – лікарі сказали – якби ще година пролежав на морозі. Ви йому життя врятували!
– Не я врятував, – Валерій погладив Рижика. – Це він знайшов вашого сина.
– А що тепер буде? – Світлана Петрівна перелякано озирнулася на двері. – Сергій же не заспокоїться. Дільничний каже – доказів немає, свідчення однієї дитини не беруться до уваги.
– Буде все добре, – пообіцяв Валерій, хоча сам не знав як.
Уночі він довго не міг заснути. У голові крутилися думки – що робити? Як захистити хлопчиська? І не тільки його – скільки ще дітей у районі терплять знущання цієї банди?
На ранок рішення прийшло само собою.
Валерій надів свою стару армійську форму – ту саму, парадну, з орденами. Дістав із шафи медалі. Подивився в дзеркало – солдат як солдат. Хай і немолодий.
– Ходімо, Рижику. Нам із тобою є справа.
Сергієва банда, як завжди, «чергувала» біля магазину. Побачивши Валерія, захихотіли.
– О! Дідусь на парад зібрався! – заволав один із пацанів. – Дивіться, який геройський!
Сергій устав з лавки, усміхнувся:
– А ну, відставний, топай звідси. Твій час минув.
– Мій час тільки починається, – спокійно відповів Валерій, підходячи ближче.
– Чого ти забув тут у прикиді?
– Служити Батьківщині. Захищати слабких від таких, як ти.
Сергій зареготав:
– Ти що, старий, з дуба впав? Яка Батьківщина? Які слабкі?
– Андрій Мішин – пам’ятаєш такого?
Усмішка сповзла з обличчя Сергія.
– А чого я маю пам’ятати всяких лохів?
– Маєш. Бо це остання дитина в районі, яка постраждала від твоїх рук.
– Ти мені погрожуєш, діду?
– Попереджаю.
Сергій зробив крок назустріч. У руці блиснула заточка.
– Зараз я тобі покажу, хто тут головний!
Валерій не відступив ані на сантиметр. Роки минули, але армійська виучка залишилася.
– Головний тут закон.
– Який ще закон? – Сергій розмахував заточкою. – Тебе хтось призначив?
– Мене призначила совість.
І тут сталося те, чого ніхто не очікував.
Рижик, який увесь час тихо сидів поряд, раптом устав. Шерсть на загривку піднялася дибки. З горла вирвалося грізне гарчання.
– А твоя псина, – почав було Сергій.
– Моя собака воювала, – перебив його Валерій. – В Афгані. Мінно-розшукова служба. Вона бандитів нутром чує.
Це було неправдою – Рижик усього лиш двірняк. Але казав Валерій так переконливо, що повірили всі. Навіть сам Рижик повірив – випростався, грізно оскалився.
– Вона двадцять бойовиків знайшла. І всіх живими взяла, – продовжував Валерій. – А ти як думаєш – зможе вона з одним наркоманом упоратися?
Сергій поп’ятився. Пацани за його спиною теж завмерли.
– Слухай мене уважно, – Валерій зробив крок уперед. – Від сьогодні в цьому районі безпечно. Кожного дня я обходитиму всі двори. І моя собака шукатиме хуліганів. І тоді…
Він не договорив. Але всі зрозуміли.
– Ти мене залякати вирішив? – Сергій спробував повернути собі колишню нахабність. – Та я одним дзвінком…
– Дзвони, – кивнув Валерій. – Тільки пам’ятай – у мене зв’язки крутіші за твої будуть. Скількох я в тюрмі знаю. Скільки боржників у мене по життю.
Це теж було неправдою. Але сказано було так, що Сергій повірив.
– Валерій Афганець мене звати, – сказав Валерій наостанок. – Запам’ятай. І дітей більше не чіпай.
Він розвернувся й пішов геть. Рижик трусив поряд, гордо піднявши хвоста.
За спиною зависла тиша.
Минуло три дні. Сергій із компанією майже не показувалися в районі.
А Валерій справді став щодня обходити двори. І Рижик ішов поряд – важливий, серйозний.
Андрій виписався з лікарні за тиждень. Нога ще боліла, але ходити вже міг. Того ж дня він прийшов до Валерія в гості.
– Дядьку Валерію, – сказав він, – а можна я буду вам допомагати? – спитав хлопчик. – Ну, з обходами.
– Можна. Але спершу з батьками поговори.
Світлана Петрівна не заперечувала. Вона радше була рада, що син знайшов такий гідний приклад для наслідування.
І тепер щовечора можна було побачити дивну компанію – літній чоловік у військовій формі, хлопчик і старий рудий пес.
Рижик подобався всім. Навіть мами дозволяли дітям його гладити, хоч бачили, що собака двірний. Але було в ньому щось особливе – гідність, чи що.
А Валерій розповідав дітям про армію, про справжню дружбу. І вони слухали, затамувавши подих.
Одного вечора, коли вони з Андрієм поверталися з чергового «чергування», хлопчик спитав:
– Дядьку Валерію, а ви коли-небудь боялися?
– Боявся, – чесно відповів Валерій. – І зараз іноді боюся.
– А чого?
– Що не встигну. Що не вистачить сил.
Андрій погладив собаку:
– А я виросту і буду вам допомагати. І в мене теж буде собака. Така ж розумна.
– Буде, – усміхнувся Валерій. – Звісно буде.
Рижик тільки виляв хвостом.
А в районі його вже знали всі. Казали: «Це собака Валерія Афганця. Вона героїв від покидьків відрізняє».
І Рижик гордо ніс свою службу, знаючи – він більше не просто двірняк. Він – захисник.
