Федір Ковальчук увійшов у квартиру і одразу відчув неспокій: занадто тихо. «Не сплять, подумав. Чи може хтось ще на світанку?» З кухні вийшли блідні дружина та донечка. На обличчях у них був вираз, наче вони щойно побачили привид, а в руках у маленької Ганночки сидів кіткошеня.
Темрява огортала підвал, проте кошеня вже майже не боялося її. Воно звикло до темряви, бо знало, що маму його скоро повернеться. Вона нагодує його, облизне хвостик і мордочку, прилягне поруч, нашепоче колискову, і страх зникне назавжди.
Але цього разу мама затрималася. Її відсутність була незвичною. Хоч у підвалі майже завжди панував напівмрак, котеня навчився орієнтуватися в часі. Зазвичай, коли мама йшла, воно скручується в клубок, притискає носик лапкою і солодко спить. А коли прокидається, мама вже поруч або повертається ще до того, як маленьке створіння відчує голод. Сьогодні ж щось пішло не так: пройшло вже дві години, а мами не було.
«Щото трапилось», подумало кошеня, не дозволяючи собі думки про залишення. Якщо воно праве, це означало, що його час на цьому світі вже підходить до кінця.
У підвалі стояла вода: трубка водопостачання прорвалася за день до його народження, залишаючи під постійним струмінь свіжої калюжі. А їжі майже не було тому мама щодня вирушала на «полювання».
Кошеня підстрибнуло з теплої картонної коробки, підбігло до стіни і подивилося вгору. Єдине отвірце, через яке в підвал пробивалося світло, було крихітним, а навколо нього росли кущі, тому світла практично не було. Темрява була такою гнетучою, що навіть найменший шепіт здавався криком.
Котеня спробувало підстрибнути до отвору, де часто зявлялася і зникала мама, але йому ще надто мало росту. Десять разів воно намагалося, і кожна спроба закінчувалась невдачею. Після чергової невдачі, коли воно лишилося на чотирьох лапках, підвалові двері зі скрипом розчинилися. Це трапилось так несподівано, що кошеня не встигло сховатися, лише застигло в надії, що його не помітять. Але помітили. Першою в підвал увійшла бабуня, мешканка будинку, а за нею вузький прохід зайняли два чоловіки.
Ось і ви, безпорадні! Я ж казала, що в підвалі кішка котенят народила. Хапайте їх і виводьте на вулицю! гомонів один з представників управління будинком.
Він же самотній, спробував заперечити інший.
Зараз один, а за півроку їх буде двадцять. Ви що, спірите? Хапайте! На вулицю! крикнула бабуня, яка одночасно була і їхньою мамою.
Чоловіки метушилися по підвалу, намагаючись спіймати кошеня, робили перерви на перекур. Лише коли до них приєдналася бабуня, маленьке створіння нарешті впіймано.
Без Валентини Степанівни нічого не вдасться! розказувала вона, бо одночасно була їхньою «мамою».
Котеня вигнали з підвалу, двері зачинено на замок, а крихітне отворець у стіні, через яке приходила мама, зачепили так щільно, що навіть муха не пройде.
Геть, геть! лаялася бабуня. Не показуйся більше!
Котеня втік на безпечну відстань, поглянувши з тугою на свій дім, де народився, і заплакав. Тепер йому не було ні дому, ні мами.
Але його думки відступили на другий план. Він розплющив очі і дивився на навколишній світ, про який раніше й не мріяв. Колись його всесвіт складався лише з темного підвалу, протікаючих труб і крихітного отвору. Тепер же відкрився «позавсесвітній» світ, сповнений див: світло, запах трави, люди, пташки, дивні звірі з круглими лапами й «палаючими» очима.
Там він бачив кішок, схожих на свою маму, та інші, але саму маму не міг знайти. Він нявкнув спочатку тихо, потім голосніше, а врештірешт крикнув. Можливо, мама почує? Але це було марно.
Кішки обернулись до нього з співчуттям, мов сказали: «Ми пройшли це самі», а потім відвернулись.
Ти ще тут? гукнула Валентина Степанівна, що з дитинства не любила кішок. Причина її антипатії залишалася загадкою, можливо, це була проста неприязнь або злість, якою вона розрікаєсь.
Котеня не залишилося нічого, як тікати, не знаючи, кудись саме. Йому треба було відійти подалі, адже назад дороги вже не було отвор підвалу закривали назавжди. Він біг, наскільки міг, його крихітні лапки кудись вели.
Навіть найшвидша бабуня з тростинкою не наздожене його, а вже в далині він помітив дерева, кущі, людей, автомобілі, будинки. Голова закружилася, і він змушений був зупинитися.
Дорослі дивилися на нього й усміхалися. Діти, що йшли поруч, вказували пальцями і просили батьків забрати його додому, проте їхні крикуни залишалися непочутими. Одна мати запитала сина:
Чи готовий ти кинути планшет? Якщо готовий, візьмемо його додому!
Нінє, відповів хлопець, клюючи шоколадне морожене на паличці. Котеня теж захотіло їсти, та де в цьому новому світі знайти їжу?
Він принюхався і лапи привели його до ароматного запаху. Це був п’ятизірковий ресторан «Як у бабусі». Там пахло смаженою мясою, відвареною рибою, устрицями й мідіями. Малюк ніколи не пробував таку їжу, і захотів смакувати.
Підбігаючи до чорних дверей, що вели прямо на кухню, він зазирнув у щілину, що була відкритою, і швидко проскакував всередину. На кухні стояли гори картонних коробок, і одна з них стала його тимчасовим притулком.
Як тільки він заліз у порожню коробку, у приміщення увійшли двоє. Один власник ресторану, інший його помічник.
Федоре, твої страви чудові, та треба ще й порядок підтримувати, сказав власник, оглядаючи кухню.
Аркадію Вікторовичу, часу не вистачає, без допомоги нічого не встигаю, відповів Федір.
Допомогу знайдеш. Оголошення розміщено, а поки прибери тут, бо може перевірка прийти. Десять хвилин. Памятай, краще не сперечатися зі мною. наказав він.
Лискучий коротенький чоловічок вирвав одну коробку і кинував її поруч. Федір підняв її, почувши дивний звук нібито нявчання.
Тиснеться когось коробкою? запитав він, тримаючи коробку. У ній дійсно був кіт.
«Сподіваюся, це не щур», подумав Федір, бо з дитинства боявся гризунів. Кіт, проте, не був щуром, а живою істотою.
Ти звідки? запитав Він, не очікуючи відповіді.
Кішеня лише тихо нявкнуло, а Федір зрозумів, що голод його маленького гостя вартий уваги. Він ніколи не був прихильником домашніх тварин, але не міг залишити голодного створіння без їжі.
Федір приніс коробку назад на кухню і поділився з кошеням тушкованою індичкою в особливому соусі, попередньо нарізаною на дрібні шматочки. Котеня з жадобою погризло, і їжа швидко зникла.
Тим часом власник ресторану повернувся, щоб перевірити роботу. Побачивши коробку з котом, він закричав:
Що це за коробка? Кішка в моїй кухні? Тепер я тебе звільню!
Федір хотів захистити кошеня, проте начальник вимагав викинути його на сміттєвий контейнер. Федір ніс коробку до контейнеру, переконавшись, що кіт живий, і залишив її поруч, щоб її не потиснули ніким.
Дорослі, що проходили, посміхалися, а діти вказували на кота, просячи батьків забрати його, та їхні крики залишалися непочутими. Одна мати запитала сина:
Чи готовий ти кинути планшет? Якщо готовий, візьмемо його додому!
Нінє, відповів хлопець, клюючи шоколадне морожене на паличці. Котеня теж захотіло їсти, та де в цьому новому світі знайти їжу?
Він принюхався і лапи привели його до ароматного запаху. Це був п’ятизірковий ресторан «Як у бабусі». Там пахло смаженою мясою, відвареною рибою, устрицями й мідіями. Малюк ніколи не пробував таку їжу, і захотів смакувати.
Підбігаючи до чорних дверей, що вели прямо на кухню, він зазирнув у щілину, що була відкритою, і швидко проскакував всередину. На кухні стояли гори картонних коробок, і одна з них стала його тимчасовим притулком.
Як тільки він заліз у порожню коробку, у приміщення увійшли двоє. Один власник ресторану, інший його помічник.
Федоре, твої страви чудові, та треба ще й порядок підтримувати, сказав власник, оглядаючи кухню.
Аркадію Вікторовичу, часу не вистачає, без допомоги нічого не встигаю, відповів Федір.
Допомогу знайдеш. Оголошення розміщено, а поки прибери тут, бо може перевірка прийти. Десять хвилин. Памятай, краще не сперечатися зі мною. наказав він.
Лискучий коротенький чоловічок вирвав одну коробку і кинував її поруч. Федір підняв її, почувши дивний звук нібито нявчання.
Тиснеться когось коробкою? запитав він, тримаючи коробку. У ній дійсно був кіт.
«Сподіваюся, це не щур», подумав Федір, бо з дитинства боявся гризунів. Кіт, проте, не був щуром, а живою істотою.
Ти звідки? запитав Він, не очікуючи відповіді.
Кішеня лише тихо нявкнуло, а Федір зрозумів, що голод його маленького гостя вартий уваги. Він ніколи не був прихильником домашніх тварин, але не міг залишити голодного створіння без їжі.
Федір приніс коробку назад на кухню і поділився з кошеням тушкованою індичкою в особливому соусі, попередньо нарізаною на дрібні шматочки. Котеня з жадобою погризло, і їжа швидко зникла.
Тим часом власник ресторану повернувся, щоб перевірити роботу. Побачивши коробку з котом, він закричав:
Що це за коробка? Кішка в моїй кухні? Тепер я тебе звільню!
Федір хотів захистити кошеня, проте начальник вимагав викинути його на сміттєвий контейнер. Федір ніс коробку до контейнеру, переконавшись, що кіт живий, і залишив її поруч, щоб її не потиснули ніким.
Після того, як Федір вийшов з підвалу, він почув голоси у вхідних дверях. Двері відчинилися, і в приміщення увійшла Оленка маленька дівчинка, яку мати послала вивантажити сміття. Бабуня, спостерігаючи, схопила її за руку:
Дитинко, підеш на сміттєвий контейнер? Чи не могла б ти ще цю коробку взяти?
Оленка знала цю бабусю, хоча й не любила її, проте погодилася, щоб не чути її скарг. ВКоли Оленка обережно поклала коробку з кошеням у теплий куток своєї сімї, вона зрозуміла, що доброта, яку даруємо, завжди повертається до нас, немов сонячне проміння після довгої ночі.
