Бідний селянин, що щойно спакував свій скромний вечерній улов у плетену кошик і йшов вузькою стежкою до свого дрібного возика, застиг на місці, ніби враз його вразила блискавка. Це не була фантазія. Через густу, непроглядну річкову мряку пролунало знову знайоме крикливе стогнання ні крик, ні крик, а передсмертний вопль, сповнений такої звірячої жахливості, що холод піднявся по спині. Жінка плакала. Вітер у кронах старих сосен розривав її голос, та окремі слова все ж прослизали крізь шум: вона не просто кликала на допомогу, вона молилася, вкладаючи в крик усю залишкову силу своєї душі. Поруч із нею був ще хтось, чиї панічні розриви води долинали до берега.
Не роздумуючи ні мить, чоловік кинув кошик, і кілька срібних рибок розсипалися на вологий пісок. Знявши важку простегану куртку і потерті робочі штани, залишившись лише в потертій сорочці, він кинувався в чорну, крижану воду. Вітер, мов розлючений звір, здіймав хвилі, б’ючи об обличчя пінкою і бризками.
Пливти було надзвичайно важко. Течія, зазвичай ледача, сьогодні була коварною і сильною, схоплювала ноги холодними рукавицями-струмками. Майже в самому центрі Дніпра, там, де вода була найтемнішою і найглибшою, відчайдушно боролася Зоряна. Її темне волосся, мов морська капуста, піднімалося на гребінь хвилі, а потім безсильно зникало в чорній безодні, поглинаючи її цілком. Молодий чоловік, який, здається, безсиллям просив про допомогу, уже досяг протилежного берега. Не озираючись, його рухи були різкими, сповненими страху. Вийнявши надувну човен, він, поглянувши навкруги, немов звірине око, відступив уздовж кромки лісу, сподіваючись знайти притулок у густині.
Дівчина вже не кричала. Вона не з’являлася на поверхні. Коли Віктор Іванович, вичерпуючи сили, досягнув фатального місця, на воді залишились лише повільні, зловісні кільця. Серце його зупинилося. Вдихнувши глибоко, він занурився в крижану мряку. Рукою схопив слизьку тканину куртки, обхватив безвольне тіло зі спини і, використовуючи іншу руку, як весло, підбігнув ногами, ніби гребучим човном, назад до свого берега. Кожен гребок розривала огненна біль у мязах, кожен вдих звучав, наче стогін. Та він плив, тримаясь за життя і за ту, що лежала в його руках.
Висунувши Зоряну на берег, він, не відчуваючи власної втоми, одразу взявся за роботу. Рукі, звиклі до тяжкої праці, діяли швидко і точно компресії, натискання, штучне дихання. З легких вилито мутне річкове води, тіло спасеної почало кашляти сухо. Дихання, слабке, але рівне, повернулося. Тепер її треба було зігріти. Він схопив догораючі вугілля старого багаття, на гарячому попелі швидко збудував підкладку з пласких річкових каменів, зверху укрив її товстим шаром пухнастих ялівцевих гілок. Обережно поклав дівчину на імпровізовану лежанку, накрив його єдиною, пропашковою курткою, що пахла димом і потом. Сам зібрав розкидані по березі речі, важко натягнув мокру одежу на застигле тіло і сів біля нового розпалюваного багаття, простягнувши до полумя тремтячі, побілилі від холоду руки.
Тепло підходило повільно, ніби не бажало проникнути в заклідовану плоть. Дівчина лежала нерухомо, лише слабке паро від її дихання свідчило про живу. Холодна вода і пережитий шок зробили своє, проте чоловік знав пройде час, і вона оживе. Він знав це, як знає кожен вигин Дніпра.
Він підняв голову до неба, сповненого важкими, низькими хмарами. Через свинцеву завісу не пробивалися ні зірки, ні навіть місячний промінь. Порожнеча і безнадійність огортали його.
Опустивши погляд на язики полумя, він перенісся у далекі часи, у той безжально сірий вечір, що забрав у нього все.
Вони з Оленою та маленьким Артемком приїхали на рибальське озеро, як це робили майже кожне літо. Залишивши дружину з малим у наметі, Віктор відплив на старенькій, та надійній човенці.
Підіймайте чай, я вже повернусь із вишуканим уловом, і будемо смакувати найароматніший борщ на світі! підморгнув він Олені, і його обличчя засвітилася щасливою, безтурботною посмішкою.
Тільки будь обережний, Вітя, погода погіршується, тривожно застерегла дружина, вдивляючись у навислі хмари.
Я тут кожен камінь знаю! Не хвилюйся! вигукнув він з води, а його весла розрізали дзеркальну гладь.
Вийшовши на улюблену снасть, він кинуто вудку і занурився в звичне ритуальне очікування. Але небо раптом почорніло, немов наступила ніч. Піднявся сильний вітер, що гнув дерева до землі, і з неба впала стіна води. Човен крутився, кидало в бік, і раптом пролунав гучний сухий хлопок дном застрягло сховане під водою підмерзле гнилі, мов кинджал. Повітря з протиприменним шипінням виривалося, і за мить човен перетворився на безформний клаптик гуми.
Віктор намагався плавати, та ногу захопила раптова, палюча судорога від крижаної води. Боротьба з лютим стихієм була нерівною. Його підхопило течією, вдарило об щось тверде, і свідомість поглинула темрява. Прокинувшись, він зрозумів лише на третій день. Лежав на жорсткому стільці в чужій, пропашковій хатині. Підйом викликав запаморочення і нудоту. У той момент у двері, крокуючи ногами, увійшов древній старець з обличчям, вкритим зморшками, немов картою прожитих років.
Ожив, пробурмотів він без емоцій, ставлячи на табуретку миску з паруючою кашею. Візьми, пий цю траву, вона зупиняє кров. І кашу закуси, інакше духу твоєму не залишиться.
Де я? прохрипів Віктор, і, почувши назву якоїсь далекої, незнайомої місцевості, з жахом зрозумів, що його відвезли за десятки, а то й сотні кілометрів від дому.
Лихо тебе, хлопче, потріпало, після короткої паузи продовжив старець. Ледь живих охоронці мене привезли. Думали, не відходиш.
Віктор знову спробував піднятися, та старець лише відмахнув сухою рукою:
Ляжи, не геройствуй. Крову ти втратив нема спасіння. Тепер тобі бігати лише смерть знайти. Відновлюйся, смиряйся.
А як же сімя? Жінка, син Вони не знають, що я жив! у голосі Віктора проскакувала відчайна нота. Він уявив, як страждає Олена, і серце стиснулося в тугу.
Які тут вістки? хихикнув старець. Це не місто з поштою. Тут ліс. Тільки вовки воют, а ведмеді ревуть. Околиці тайга навколо.
А як ви тут живете? запитав Віктор щиро.
Як? Трави, гриби, горіхи, ягоди. Зимою запаси берегу. Охоронці іноді зайдуть, гостинці принесуть. Ось і живу. Уже двадцять років так. Старець важко зітхнув і, схропотуючи, врутився на свій стілець в кутку. Спи. Сил треба збирати.
Він швидко захрапів, а Віктор сидів і дивився на бляклу лампочку на столі. Тінь від неї танцювала по стінах, і в цих рухах мерехтіли обличчя дружини і сина. Туга була такою гострою, що він стискав зуби, щоб не зітнутись. За стіною завивала вія, стискаючи всі надії.
Дні текли, схожі один на один, немов вузли на мотузці. Кожен новий рух, який вдавався його ослабленому тілу повертатися, сісти, тримати ложку був маленькою перемогою, даруючою краплю радості.
Вставати на ноги він зміг лише після довгого часу, як пророчив старець. А коли вперше, уперше опираючись на трость, вийшов за поріг, світ був незнаним усе навколо потонуло в осліплююче-білому, неторкнутому сніговому килимі.
Як же мені тепер вибратися звідси? обережно спитав він у господаря, намагаючись, щоб у голосі не прозвучало відчай.
Ні, коротко відрізав старець. Ходити ти ще не можеш, а до доріжки день шляху, можливо й більше. Тепер чекай до весни. Якщо поправишся проведу.
А охоронці? Чи допоможуть?
Охоронці взимку в інших краях працюють. Сюди навесні і восени приходять. Можуть, якщо удача усміхнеться Але навряд чи. Тут усе непробивне. Старець покивнув головою і, схропотуючи, підкинув до печі ще одне поленько.
Віктор Іванович вирвався з глибини спогадів, його серце стискало ту ж давню, знайому біль. Він підняв вогнище, підкидав ще кілька сухих гілок, піднявся і підбіг до дівчини. Дихання її стало глибшим і рівнішим, та свідомість ще не повернулася. Він поправив її куртку, повернувся до вогню, дозволивши минулому знову утягнути його у безжальний водоворот
Старець був мовчазний. Коли Віктор зміцнів настільки, що міг ходити по хаті, старий почав поступово допомагати: чистив сніг біля порогу, щоб дістатися до дров, колов дрова, розпалював піч. Їжу, ту саму кашу з корінням і травами, він тепер їв без огиди голод і інстинкт виживання були сильнішими. Чай, який старець заварював з зібраних влітку трав, нагадував йому про Олену вона теж любила додавати в чай мяту і душицю. Ці спогади були і солодкі, і гіркі одночасно, немов рана, що то і то турбує.
Зима тяглася безкінечно, ніби час застиг у крижаній пастці. Та навіть із приходом довгоочікуваної весни сніг у глухій тайзі танув нерішуче, поступово відкриваючи землю. Ще два місяці тривала битва між зимою і весною, і коли нарешті Віктор відчув у ногах колишню силу, старець поляг.
Не зможу я тебе проводити, як домовлялись, пробурмотів він, лежачи на своєму стільці. Сам з ногами валюся. Підняв тебе, а тепер себе лікувати треба.
Як же ви тут один залишитесь? Піду з вами! У місті лікарі, лікарня!
Які там лікарі! махнув старець слабкою рукою. Жоден твій лікар не зможе так тебе полагодити. Вони лише різають. А ми з тобою гангрену лише травами і повязками відтягували. Йди. І не турбуйся, я оздоровлюсь. Не в перший раз
Старець, як міг, пояснив йому дорогу, і Віктор, від усього серця вдячний за порятунок і кров, вирушив у шлях. Шлях цей, спочатку здавалося прямим, вже через кілька годин перетворився на хаотичне блудіння. Він ішов до темряви, та не знайшов жодних сліЗрештою, повернувшись до рідного берега, він відкрив очі, бачивши, як обличчя Олени і Артема блищать у променях сонця, і зрозумів, що живе, бо любов не вмерла, а лише чекала, щоб його знову знайти.
