Віктор Гнатюк, щойно звязав свій крихітний вечірній улов у плетену корзинку і вирушав стежкою до старого вагончика, застиг на мить, ніби вдарила блискавка. Не збожеволів. З річкової імли, густої й непроникної, знову долинув той же звук не крик, а передсмертний стогін, такий звірячий жах, що по спині вирвалися мурашки. Кричала дівчина. Вітер у верхівях старих сосен рвав і кришив її голос, проте окремі слова вдавалися розібрати. Вона не просто кликала на допомогу, вона благала, вкладаючи в вопль усю залишкову силу своєї душі. Поруч був хтось інший, чиї панічні сплески води долинали до берега.
Не замислюючись ні секунди, я кинув корзинку, і кілька дрібних рибок, блискучих як срібло, розлилися по вологому піску. Скинувши важку простегану куртку й обтяжені робочі штани, залишився лише в потерткій сорочці, і миттєво плюнув у чорну, крижану воду. Вітер, немов розлючений звір, підняв хвилі, обрушуючи піну й бризки в обличчя.
Пливти було надзвичайно важко. Течія, зазвичай лагідна, сьогодні була підступною і сильною, схоплювала ноги холодними, мов струмки, руками. Майже в головному руслі Дніпра, там, де вода була темна і глибока, відчайдушно боролася дівчина. Її темне волосся, мов морська трава, то піднімалося над хвилею, то безсиллям занурювалось у чорну безодню. Молодий чоловік, якого вона, судячи з усього, марно благала про допомогу, уже досяг протилежного берега. Не озирнувшись, його рухи були різкі, налякані. Вийшовши на надувну лодку, він, поглянувши навкруги, як дика тварина, сховався уздовж кромки лісу, кудись у його захисну густину.
Дівчина вже не кричала. Не зявлялася на поверхні. Коли я, вичерпуючи сили, досягнув небезпечного місця, на воді лишилися лише повільні, зловісні кола. Серце сковзнуло в пятки. Зробивши глибокий вдих, я занурився в крижану імлю. Рукі наткнулися на скользку тканину куртки, я обхватив безвольне тіло ззаду і, другою рукою, мов веслом, працював ногами, борючись, щоб повернутись до берега. Кожен гребок болів у мязах, кожен вдих був криком. А я плив, тримаючись за життя і за ту, що була в моїх руках.
Вивівши дівчину на берег, я, не відчуваючи власної втоми, зайнявся дією. Рукі, звиклі до тяжкої праці, працювали швидко і точно перевертання, натискання, штучне дихання. З легень виплеснула мутна річкова вода, і тіло спасеної розкрикнуло глухий, прерывистий кашель. Дихання, слабке, та рівне, зявилося. Тепер її треба було зігріти. Я підхопив догорілі вугілля старого багаття, на прогрітому попелом місці швидко збудував настил із плоских каменів, зверху вкрив його товстим шаром пухкого ялівцевого мху. Обережно поклав дівчину на цю імпровізовану ліжечко, укрив своєю єдиною, пропахлою димом і потом курткою. Сам зібрав розкидані по берегу речі, важко натягнув мокрий одяг на застигаюче тіло і сів біля нового багаття, простягнувши до нього дрожачі, побілінні від холоду руки.
Тепло розгорталося повільно, неначе не хотіло вдаритися в застигаючу плот. Дівчина лежала нерухомо, лише легка пара її дихання свідчила про життя. Холодна вода і пережитий шок залишили свій слід, та я знав час минає, і вона оживе. Я це знав, як знаю кожен вигин Дніпра.
Піднявши голову до неба, затягнутого важкими, нижчими хмарами. Через свинецьову завісу не проблискали ні зірки, ні навіть місяць. Порожньо і безнадійно.
Опустивши погляд на язики полумя, я згадував минуле, той самий безжальний вечір, який забрав у мене все.
Ми з Оленою та маленьким Артемком їхали на риболовлю, як це робили майже щоліта. Віддавши дружину з сином розбирати речі в наметі, я відплив на старій, та надійній лодці.
Тепер чайку випємо, я повернусь із добрим уловом, і будемо смакувати найсмачнішу уху! підморгнув я Олені, і обличчя моє озорилося щасливою, безтурботною усмішкою.
Тільки будь обережний, Віталію, погода погіршується, тривожно сказала дружина, вдивляючись у набігаючі хмари.
Я тут кожен камінь знаю! Не хвилюйся! крикнув я вже з води, і весла розрізали дзеркальну гладь.
Занурившись у улюблену ямку, я кинуов вудки і занурився у звичний ритуальний очікування. Але небо раптом потемніло, ніби наступила ніч. Піднявшийся штормовий вітер гнув дерева до землі, і з неба обвалилася стіна води. Лодку крутило, понесло в сторону, і раптом прозвучав оглушний сухий хлопок дном я застряг у схованій під водою корінці, схожій на кинджал. Повітря з небажаним шипом різко виходило, і через мить лодка перетворилася на безформний шматок гуми.
Я спробував пливти, та ногу схопила різка, палюча судома від крижаної води. Боротьба з розлюченою стихією була нерівна. Течія підхопила, ударила об щось тверде, і темрява поглинула свідомість. Прокинувшись, як зрозумів потім, лише на третій день, я лежав на жорсткому підлозі в незнайомій, пропахлій димом і травами хатині. Спроба піднятись викликала запаморочення та нудоту. У цей момент в двері, шаркаючи ногами, увійшов старий діда з обличчям, зморщеним, як карта прожитих років.
Ось ти, пробурмотів він без особливих емоцій, ставлячи на табурет миску з димлячою кашею. Тримай, пий цю траву, вона зупиняє кров із середини. І кашу закуси, а то духу твоєго не залишиться.
Де я? прохрипів я, і, почувши назву якоїсь далекої, незнайомої області, зрозумів, що його занесло за десятки, якщо не сотні кілометрів від дому.
Ох, тебе пітно потягло, після короткої паузи продовжив діда. Єдва живих мисливців привезли до мене. Думали, ти не підеш.
Я знову спробував піднятись, та діда лише відмахнув сухим пальцем:
Лежи, не геройствуй. Кров ти втратив біда. Тепер тобі топитися лише смерть знайдеш. Відновлюйся. Смиряйсь.
А як же сімя? Дружина, син Вони ж не знають, що я жив! в голосі моєму прозвучала відчайдушна нота. Я уявив, як Олена страждає, і серце стиснулося в тугий болючий комок.
Які тут вістки? похихів діда. Це не місто з поштою. Тут ліс. Тільки вовки воют, а ведмеді ревуть. Одна тайга навколо.
А як ви тут живете? запитав я з щирим подивом.
Як? Трави, гриби, горіхи, ягоди. Зимою запаси зберігаєм. Мисливці іноді завітають, гостинці приносять. Ось так живу. Уже двадцять років ідучи. Діда важко вдихнув і, скриплячи, сів на свій підлозок у кутку. Спи. Сили треба збирати.
Через мить він захропів, а я стояв, дивлячись на тусклий вогник гнізда на столі. Тінь від нього танцювала по стінах, і в цих танцюючих контурах бачив обличчя дружини та сина. Тоска була така гостра, що я стискав зуби, щоб не застонати. За стіною завивала вьюга, лишаючи безнадійні шляхи.
Дні тяглися, схожі один на інший, як вузли на мотузці. Кожен новий рух, який вдавався втомленому тілу повернутись, сісти, підняти ложку був маленькою перемогою, даруючою крупину радості.
Вставати на ноги я зміг лише через деякий час, як і передбачив діда. А коли вперше, спираючись на палицю, вийшов за поріг, світ був незрозумілий все навколо поринало в осліплююче біле, неторкнуте снігове покривало.
Як же тепер звідси вийти? обережно запитав я у господаря, стараючись, щоб у голосі не звучало відчай.
Не вийдеш, коротко відповів діда. Ходити ще не можеш, а до дороги день шляху, якщо не більше. Тепер до весни сидіти. Якщо поправишся проведу.
А мисливці? Вони ж можуть допомогти?
Мисливці зимою в інших місцях полюють. Сюди навесні й восени ходять. Можливо, хтонебудь і привезе, якщо щастя посміхнеться Але навряд чи. Тут вже немає проходів. Діда похитав сивою головою і, скриплячи, підкинув у печі ще одне поленько.
Віктор Гнатюк здригнувся, виринаючи з памяті. Серце стиснулося старою знайомою болем. Я поправив багаття, підкинувши кілька сухих гілок, піднявся і підбіг до дівчини. Дихання її стало глибшим і рівнішим, та свідомість ще не повернулася. Я поправив на ній куртку і повернувся до вогню, дозволивши минулому знову вхопити мене в безжальний вир
Діда був мовчазний. Коли я зміцнів настільки, що міг пересуватись по хаті, він почав поступово допомагати: чистив сніг біля порогу, щоб дістатись до дров, колив дрова, розпалював піч. Їжу, ту саму кашу з нерозбірливих коренів і трав, я їв тепер без відрази голод і інстинкт виживання були сильніші. Чай, який діда заварював із зібраних влітку трав, нагадував мені про Олену вона теж любила додавати в чай мяту і душицю. Ці спогади були і солодкі, і гіркі одночасно, мов рана, що то і так турбує рух.
Зима тяглася безкінечно, здавалося, час застиг у крижаній пастці. Але навіть з приходом довгоочікуваної весни сніг у густій тайзі танув небажано, поступово відступаючи. Ще два місяці тривав боротьбовий бій зими і весни, і коли, нарешті, я відчув у ногах колишню силу, діда зрікся.
Не зможу я, хлопче, тебе проводить, пробурмотів він, лежачи на підлозі. Сам падаю. Підняв тебе, а тепер себе треба зібрати.
Як же ви тут один залишитесь? Пойдемо зі мною! У місті лікарі, лікарня!
Які там лікарі! підняв діда слабку руку. Жоден твій лікар не полагодив би так. Тільки ранять. А ми з тобою гангрени лише травами й обгортками відлягли. Йди. І не турбуйсь, я оклемаюсь. Не в першій
Діда, як міг, пояснив шлях, і я, від усієї душі вдячний за спасіння та кров, вирушив у путь. Той шлях, який здавався простим, вже через кілька годин перетворився на хаотичну мандрівку. Я йшов до темряви, та не знайшов жодних слідів стежки. Ніч довелося провести під яловими хвостами. Прокинувшись, почув тихий, крадучий шурхіт позаду. Оглянувшись, у напівтемрії побачив кілька пар палаючих зелених точок. Вовки. Не розмірковуючи, я, бо юнацькі навички не забулися, піднявся на високий ялинін. СЗі сміливим кроком я спустився з ялини, піднявся до свіжого ранку, де над Дніпром вже виринала спокійна, золотавочервона заря, обіцяючи новий початок.
