У центрі обласного міста, зазвичай жвавого й галасливого, того дня панувала моторошна, майже містична тиша. Ні вітер не шелестів листям, ні птахи не щебетали на гілках — наче самісіньке місто затаїло подих.
Лише самотні кроки Оксани, молодої матері, порушували цю важку тишу, лунаючи луною порожніми вулицями. Перед собою вона везла коляску, у якій спав її син — тендітний, блідий, але такий дорогий Миколка. Кожен крок давався з трудом, не стільки через фізичну втому, скільки через важкість, що тиснула на сердце. У них не було вибору — ліки, без яких хлопчикові не вижити, чекали в аптеці, і Оксана поспішала, як на пожежу.
Гроші на лікування розтавали, як дим. Дитяча допомога, зарплата чоловіка Василя — все йшло у прірву медичних рахунків. Та й цього було замало. Три місяці тому лікарі поставили діагноз, від якого кров застигала в жилах: рідкісне, агресивне захворювання, що потребувало негайної госпіталізації за кордон.
Без термінової операції Миколка міг залишитися інвалідом на все життя. Василь, не роздумуючи, поїхав на заробітки в далеке місто, залишивши дружину саму боротися за життя сина.
Нарешті, Оксана зупинилася біля крихітного кіоску на краю парку, де продавали мінеральну воду. Спрага палила її, як жар. До дому — ще майже два кілометри, а сили були на межі.
— Почекай на мене, любий, я швидко, — прошепотіла вона, ніжно торкнувшись чола сплячого хлопчика.
Вона кинулася до кіоску, купила воду й уже за хвилину повернулася — але в наступну мить світ обірвався. Коляска стояла на місці, але всередині… пусто. Миколки не було.
Серце наче вирвали з грудей. Оксана скрикнула, кинула пляшку на асфальт — скло розлетілося, як символ її надії. Вона кинулася вперед, назад, зазирала під лавки, кликала сина, але у відповідь — лише тиша. Де він? Куди подівся?
Якби вона тільки раніше обернулася, то побачила б її — стару циганку в яскравій хустці, з пронизливим поглядом, що спостерігала за нею з-під гілок каштанів.
Поки Оксана купувала воду, Маруся, немов тінь, підкралася до коляски, у мить підхопила сплячого хлопчика й зникла у дверях щойно під’їхавшего автобуса, який одразу ж рванув з місця, забираючи із собою чуже щастя.
Сльози полилися рікою. Тремтячими пальцями Оксана набрала 102, а потім — номер чоловіка.
— Василю… Василю, я втратила Миколку! — ридала вона, ледве стримуючи істерику. — Я лише на хвилинку… на мить відійшла! А коли повернулася — його не було!
Тим часом, за сотні кілометрів від міста, у стареньких, іржавих «Жигулях», під капотом яких стукало, немов серце шаленого звіра, Маруся тріумфувала.
— Дивись, Дмитре, яку здобич я сьогодні маю! — хвалилася вона, розгортаючи ковдру, під якою спав Миколка.
Дмитро, її син, кинув погляд на дитину й нахмурився:
— Мамо, ти зовсім з глузду з’їхала? А якщо камери? Якщо поліція почне шукати?
— Які камери в цій глушині? — відмахнулася Маруся. — Тут дерева, кущі… ніхто нічого не бачив.
Циганка не любила Миколку. Вона не мріяла про дітей. Просто — як ворона, побачивши блискучу монету — вона не могла пройти повз. У неї була звичка, передана від покоління до покоління: брати те, що можна, і використовувати. А цей хлопчик — слабкий, хворий — був ідеальним знаряддям. Він стане жебраком, і на його сльозах та жалі людей будуть кидати гроші.
— Роби, як знаєш, — проворчав Дмитро, вдавивши педаль газу. Автомобіль рванув вперед, везучи дитину у світ, де немає милосердя.
Будинок, куди привезли Миколку, був схожий на занедА через кілька років Миколка, якого з усім серцем любили свої врятовані батьки, став лікарем, щоб допомагати іншим дітям, так само беззахисним, як колись він сам.
