Чому я маю вас жаліти? Ви ж мене не пожаліли, відповіла Оленка.
У останньому році мати часто хворіла. Коли її госпіталізували, Оленка залишилася вдома з вітчимом дядьком Віктором. Він, як завжди, працював майже без перерв: виходив з дому о сьомій ранку, повертався лише о восьмій вечора. Тож Оленка, можна сказати, жила ніби сама.
Віктор давав їй трохи грошей, щоб вона могла обідати в школі. На решту залишків Оленка купувала макарони, гречку, картоплю, іноді дешеві сосиски і готувала з цих продуктів вечерю.
Одного листопадового вечора вона повернулася зі школи й застала вітчима в кухні. Він сидів, спершись ліктями на коліна, і дивився в підлогу. Коли дівчина увійшла, він підняв голову і сказав:
Оленко, нашої мамусі більше немає.
Оленка мовчки попрямувала до своєї кімнати. Їй було тринадцять, і вона розуміла, що з такою хворобою люди живуть недовго, проте в надії, що мати ще триматиме, вона продовжувала мріяти. Разом з мамою вони планували, як Оленка закінчить девяний клас і вступить до медичного коледжу. Мати казала, що Оленка стане чудовою медсестрою.
Ти добра, доню, і з дітьми будеш працювати, нагадувала мама. Хворим треба ставитися з добрим серцем.
Дівчина не плакала, а стояла у вікні і спостерігала за голими гілками берези. Відчуття самотності огортало її, ні вітчима, ні родичів, ні шкільних подруг не було поруч, лише порожнеча.
Наступного дня прийшли тітки покійної: тітка Віра, тітка Ганна та тітка Світлана вони приїхали з Харківської області. Тітки ходили по квартирі, переглядали речі мами, розмовляли й готували вечерю. Оленка сиділа в своїй кімнаті. Тітка Віра принесла їй тарілку з картоплею і котлетою, але дівчина нічого не зїла.
На поминки прийшли ще три жінки і два чоловіки, яких Оленка раніше не бачила. За столом одразу почали обговорювати, що робити з дитиною.
Ми з Катею не були одружені, просто жили разом. Тож я не вважаю її своєю дочкою. Через два тижні треба звільняти цю квартиру, сказав Віктор. У мене одняк не вдасться утримати двокімнатну, я шукаю щось скромніше. Хто візьме Оленку до себе?
В кімнаті настала тиша. Титки обмінялися поглядами, а потім одна з них, Віра, промовила:
Катерина була твоїм рідним братом, отже, ти маєш піклуватися про її дочку.
Я ж не знаю, чи справді це так, заперечила Ганна. У мене вже троє хлопців, і я не маю місця для ще однієї дитини.
Світлано, ти могла б взяти її? спитала інша тітка. За опіку платить державна допомога, плюс пенсія за маму.
Не хочу, відповіла Світлана. Я вже доглядаю за двома дітьми, а ще й мій брат і дружина вимагають постійної уваги.
Тим часом Оленка сиділа в сум’ятті і слухала, як родичі торгуються. Вона зрозуміла, що жодна з сестер мами не виявила до неї справжньої турботи. Коли вони виходили з передпокою, тітка Світлана мовила:
Якби у нас була власна квартира, ми могли б більше допомогти, а так тільки втрати та клопоти.
Коли прийшов термін звільнити помешкання, майбутнє Оленки вирішили: дівчинка потрапила до місцевого дитячого будинку. Передаючи її працівникам опіки, Віктор сказав:
Не беріть на мене зла, наші шляхи тепер розійшлися.
У перший день у будинку до Оленки підійшла висока дівчина з густою кучерявою шевелюрою:
Ти новенька? запитала вона. Як тебе звати?
Оленка, відповіла дівчина.
Не бійся. Тут не так вже й погано. Є добрі вихователі, а ті, хто не цінує дітей, лише зайві. Тож будемо триматися разом, це полегшить життя. Мене звати Людмила.
У тебе теж батьки померли? спитала Оленка.
Ні, мої живі, та їх права відібрали, і нас чотирьох сюди привезли: мене і трьох братів.
Щаслива! здивувалась Оленка. У тебе брати є.
Хоч би їх і не було. Молодший ще зовсім малий, а старші довго мене лупцювали, змушували готувати і прати, коли мама не могла стояти на ногах.
Скільки тобі років? уточнила Оленка.
Тринадцять з трьома місяцями, відповіла Людмила. У нашій родині всі високі: дід, батько, брати.
Людмила і Оленка залишилися друзями до випуску з девятого класу. У той останній рік вони часто розмовляли про майбутнє.
Я хочу вступити до медичного коледжу, мріяла Оленка. Ми з мамою це планували. Не знаю, чи вдасться.
Чому б і ні? Ти отримуєш пятірки з хімії і біології, в атестаті лише кілька четвірок. Пільги у нас є, а й без них ти зможеш.
Ти плануєш стати кухарем? спитала Оленка.
Кондитером. Хочу випікати тістечка, легкі, мов хмари, відповіла Людмила.
Памятаєш, як Наталія Іванівна вела нас на вокальний конкурс? Ми стали лауреатами і потім пішли в кафе, де вона купила нам каву з тістечками? Ті креми були немов повітря, згадала Оленка.
Оленка вступила до медичного коледжу, була однією з найкращих у групі, а на останньому курсі отримала власну маленьку квартиру з простим ремонтом. Це був її перший простір, який не треба було ділити: власна кухня, ванна, кімната.
Вона прикрасила її світлими шторами, поставила на підвіконня герань, розкрасила стіл яскравою клейонкою, придбала червоні каструлі у візерунок «білі горошки» та інший посуд. Квартира була скромною, проте в ній можна було жити.
Одного дня, коли Оленка закінчувала заняття і йшла до гардеробу, щоб поїхати до дитячої лікарні, кудись підвела її голос:
Оленко, привіт! Ти мене памятаєш?
Памятаю, відповіла вона. Ви двоюрідна сестра моєї мами.
Я дізналася, що ти навчаєшся. У коледжі перемогла наша тезка Оленка Пономарова! сказала Світлана, яка колись відмовилася взяти її до себе.
Я вже не така добра, як була, відповіла Оленка. І мені не шкода Христину! Хіба вам не шкода, що відправили мене до будинку?
Чому я маю вас жалкувати? Я сама пережила дитячий будинок і гуртожиток, і вижила. Христина теж виживе, сказала Світлана, і вони розійшлися.
Оленка сіла у автобус, що підїхав, і двері зачинулися. Світлана стояла, дивлячись у бік відїжджаючого транспорту, а потім повернулася і пішла своїм шляхом.
Через усе, що випробувала Оленка, вона зрозуміла: доброта і підтримка не залежать від кровного звязку, а від того, як ти ставишся до людей навколо. Памятай, що справжня сила у вмінні не лише пережити труднощі, а й поділитися теплом з тими, хто потребує його. Це й є справжній шлях до щастя.
