Пан Федір Романенко вийшов на ґанок, підпершися старою деревяною тростиною. Повітря пахло апельсиновими квітами та морським бризом. За ним стояла пані Оленка Романенко, вишукано оздоблена кулоном на шиї, з холодним поглядом жінки, що навчена ховати біль.
Вибачте, суддя, промовила вона рівно, холодно. Ми не роздаємо милостиню. Якщо потрібна допомога, звертайтеся до церкви.
Чоловік у інвалідному візку повільно підвів погляд. Його очі глибокі, втомлені, але добрі зустріли її. На мить Оленка застигла; щось у цьому погляді здавалося їй знайомим.
Я не прийшов за грошима, пані, прошепотів він. Хоч просто хотів вас бачити. Однаєдина зустріч.
Слуга злягав закривати ворота, та Оленка підняла руку.
Нехай увійде.
Вітальня пахла воском і свіжозвареною кавою. Мармурова підлога блищала під світлом ламп.
Федір повільно підштовхував візок, ніби кожен крок важив, як життя.
Служили ви в армії? запитав він, зосереджено. Чи це випадок?
Випадок на будівництві, спокійно збрехав він. Параліч. Дідрибалка знайшов мене, коли я був дитиною. Памятаю лише одне імя, вигравіруване на браслеті.
Оленка нахилилася трохи вперед, у голосі прозвучала нотка цікавості.
Чому ви вирішили прийти сюди?
У газетах я прочитав стару історію про зниклого хлопчика. Вашого сина. У той час мені було вісім, у тому ж році, на тому ж місці. Він вдихнув. Мабуть, доля пожартувала над мною.
Федір підняв підозрілий погляд.
Ви хочете сказати, що ви наш син? тон став гострим. Не вперше приходять шахраї з подібною історією.
Я не шукаю грошей, пане. Ні визнання. Просто хочу знати, чи є у вашому серці ще місце для того хлопчика.
Вирив зі свого мішка маленький пакет і відкрив його. Внутрі іржавий браслет з надписом «Олександр».
Оленка прикрила рот рукою. Очі наповнилися сльозами.
Це неможливо прошепотіла. Ми його поховали
Порожня труна, сказав він тихо.
Федір підскочив.
Досить! вигукнув. Відходьте! Ви не знаєте, через що пройшло це сімя! Я не дозволю знову відкривати ті рани!
Федір спробувала його зупинити Оленка.
Ні! розгойдав тростину по підлозі.
Олександр схилив голову.
Вибачте. Я напевно помилявся.
Він обернув візок і повільно вийшов. Лише скрип шин лунав у величному будинку.
У дворі він зупинився біля фонтану, витягнув конверт, підписаний «Для пані Оленки Романенко», і поклав його на камяну лавку.
З вікна його спостерігала молода жінка Лада, донька Оленки.
Коли він уже йшов, Оленка відкрила конверт.
У ньому були фотографії з аварії, з берега, де колись був знайдений маленький, брудний, зляканий силует хлопчика з браслетом на руці.
А ще нотатка:
«Не шукаю прощення. Нічого не хочу. Хочу лише, щоб ви знали, що я живий. І що ви обоє були моїм єдиним сном.»
Оленка заплакала без звуку.
Федір прошепотіла. Це він. Я впізнаю ці очі.
Співпадіння, перервав він. Не дозволю цьому чоловікові руйнувати наше життя.
Яке життя, Федоре, якщо воно збудоване на брехні? тихо відповіла вона.
Через два дні Лада поїхала до Одеси.
Знайшла його на пристані, де він лагодив сіті. Він не поглянув на неї, лише сказав:
Тобі не слід було приходити.
Думала, що не впізнаю брата? відповіла вона.
Він підняв голову. Ті самі очі, що у матері чисті, сильні, непохитні.
Не хотів заважати. У вас своє життя. Я лише чужинець.
Лада присіла біля візка, схопила його руку.
Ми всі чужі, доки не вирішимо повернутися додому.
Олександр не витримав. Сльози, що тримав роками, стікли по його обличчю.
Коли вони повернулися до Києва, Оленка чекала їх перед воротами.
Федір у лікарні, сказала вона. Він хоче тебе побачити.
У палаті його батько лежав блідий і стомлений. Щойно його побачив, зняв кисневу маску.
Я був боягузом, сказав тремтячим голосом. Боявся, що ти прийшов за помстою. А ти шукав лише любов.
Олександр стиснув його руку.
Я просто хотів повернутися додому.
Федір усміхнувся вперше за довгі роки.
Ласкаво просимо, сину.
Через тиждень у будинку Романенків знову лунало сміх.
З ґанку розливався аромат кави і смажених мигдалів. Оленка поставила іржавий браслет у скляну рамку.
У саду Олександр лагодив стару човенку, яку приніс з Одеси.
Чому ти її взяв? засміялася Лада.
Бо вона нагадує, що море не забирає все. Іноді воно повертає, якщо мати терпіння.
На поріг постучав Федір, підпершися тростиною.
Сімя це не те, що лишається, промовив він тихо. А те, що не дозволяєш йому зникнути.
Олександр подивився на них і кивнув. Він знав шлях завершився.
Вечір, через пятнадцять років, прошепотів слова, що звучали як молитва:
Нарешті вдома справжній дім там, де живе прощення і любов, а не болі минулого. Це і є справжня цінність життя.
