Друга дружина мого тата зявилася одного дня з великою коробкою цукерок і двома маленькими пуделями, що весело виляли хвостиками.
Ми з сестрою стояли, мов укопаний, від страху. Ми чули чимало історій про злих мачух холодних, суворих, бездушних і цей страх стискав наші горла.
Але вона не звернула на це уваги. Просто усміхнулася ніжно, спокійно, так, як усміхалася все життя.
Вона була гарною жінкою з темним волоссям і добрими очима. Батько представив її без особливого ентузіазму: «Це буде ваша нова матір.»
Я був занадто малий, щоб зрозуміти, наскільки важко їй було почути такі слова. Ми зустріли її крижаним мовчанням.
Весілля відбулося тихо, у міській раді. Незабаром вона переїхала до нас у будинок, де ще лежала тінь смутку.
Ми вже звикли до темряви.
Але в перший же день вона розчинила всі вікна, впустила сонце й увімкнула радіо.
Я досі памятаю незадоволений вираз обличчя сестри яскраве світло й музика порушили нашу звичну тишу.
Вона прибирала з такою ніжністю, ніби намагалася змити сам смуток. Коли вона взяла в руки портрет нашої матері, я затамував подих, певний, що вона його прибере.
Але вона лише обережно витерла пил і повісила його на самому видному місці.
Саме тоді я почав її приймати.
На кухні вона була чарівницею. Готувала страви, яких ми раніше ніколи не куштували, і саме так вона спочатку здобула серце нашого батька а потім і наше.
Минув рік. У домі стало світліше. Сум ще був, але вже не такий гострий.
Мамин портрет ще висів у вітальні, але тепер ми дивилися на нього з теплотою, а не з болем.
Ми ніколи не називали її «мамою», і вона ніколи не вимагала цього.
Вона заслужила нашу довіру терпінням. Давала поради, захищала нас, підтримувала в скрутні хвилини.
А потім настав день, коли тато не повернувся з роботи.
Спочатку вона намагалася не панікувати, але після численних дзвінків прийшла звістка: його машину знайшли на дні прірви. Він загинув на місці.
Це була друга смерть у моєму дитинстві день, коли ми зрозуміли, що ніщо не вічне.
Після похорону ми боялися, що вона нас покине, але вона залишилася.
Навпаки стала ще сильнішою. Працювала у ресторані, а решту часу присвячувала нам: прогулянки, музика, сміх, танці з собаками.
Ми спостерігали за нею здалеку, але вона ніколи не здавалася.
Одного ранку я запитав, де мій мяч. Вона відразу знайшла його й з усмішкою простягнула мені.
«Якщо хочеш, можу пограти з тобою», сказала вона.
«Добре», відповів я.
Вона вибігла босоніж у сад, сміючись, як дитина, поки собаки метушилися навколо.
Того дня я почав любити її по-справжньому.
Сестра теж помітила це і поступово розкрилася.
До кінця року вона стала центром нашого світу.
Коли я закінчив школу, навіть не мріяв про університет.
Але вона таємно відкладала гроші і вже записала мене. Я плакав від щастя, коли дізнався.
Сестра стала медсестрою.
Вона не була нашою рідною матірю, але вона залишилася. Стала мамою, якої ми ніколи не очікували.
Роки минали. Я став юристом і залишився поруч із нею.
Вона захворіла, коли мені виповнилося тридцять три. Я повернувся, щоб доглядати за нею. Вона знала, що часу залишилося мало, але все одно посміхалася.
«Пообіцяй мені сміятися», прошепотіла вона. «Не плач.»
Одного літнього дня ми поховали її під деревами. Вона не хотіла лежати поруч із татом.
«Це місце для твоєї матері», сказала вона.
Тепер ми відвідуємо всіх трьох.
Червоні троянди для мами.
Жарти для тата, який любив сміх.
І цукерки для неї, як вона просила.
Не кожен другий шанс закінчується щасливо.
Але інколи у життя заходить хтось особливий
І залишається там назавжди
навіть коли їх немає.
