**Щенок**
Тарас із мамою жили удвох. Батько у хлопчика, звісно, був, але він їх не потребував. Питання про батька Тарас поки що не ставив. У школі діти рахують, у кого крутіші батьки, а в садку важливіше іграшки, ніж наявність чи відсутність тата.
Марія вирішила, краще Тарасу не знати, що колись вона без пам’яті закохалася у його майбутнього батька, а коли сказала йому про вагітність, він відповів, що одружений. Дружина йому, мовляв, заважає, але покинути її не може — її батько його начальник. Якщо він піде, то залишиться і без штанів, а такий Марії, напевно, не потрібен. І порадив «позбутися дитини», поки не пізно, бо аліментів вона не отримає. А якщо наважиться діяти, то «сама винна буде»…
Вона не наполягала, зникла з його життя і виховувала Тараса сама. Хлопчик виріс добрим, і їй цього було достатньо.
Марія працювала вчителькою початкових класів, а п’ятирічний Тарас ходив до садка. І ніхто їм був не потрібен.
Після Нового року у школу прийшов новий фізрук. Високий, підтягнутий, усміхнений. Усі самотні жінки з педагогічного колективу миттєво почали його обхажувати. Лише Марія не дивилася у його бік, не сміялася з його жартів. Мабуть, тому він і звернув на неї увагу.
Одного разу, коли вона вийшла зі школи, біля неї зупинився позашляховик. З машини вийшов фізрук і відчинив перед нею двері.
— Прошу, — усміхнувся він.
— Мені недалеко, — нерішуче відповіла Марія.
— Сідайте. На машині комфортніше, ніж пішки, — відповів фізрук.
Вона похитнулася, але сіла. Той закрив двері, сів за кермо і спитав адресу.
— Я не знаю. Тільки номер садка.
— Якого садка? — фізрук подивився на неї здивовано.
— У який ходить мій син, — пояснила Марія.
— У тебе є син? Вже великий? — він раптом перейшов на «ти».
— Тарас. Йому п’ять, — відповіла вона і взялася за ручку дверей. — Краще піду.
— Постривай. Підвезу. — Він повернув ключ у замку запалювання.
Марія захлопнула двері. Нічого страшного, якщо він підвезе її до сина. Усе одно між ними нічого не буде. Навіщо чоловікові жінка з дитиною, коли є вільні?
— Якщо ви не поспішаєте… — зітхнула вона.
— Я не поспішаю. Мене ніхто не чекає, — відповів фізрук, ніби даючи зрозуміти: у нього немає родини.
— А чому так? Характер поганий? Чи образилися якісь, що ви уникаєте серйозних стосунків? — запитала Марія.
— Ого, а ти гостра. Не очікував. Ні, було все: і кохання, і розчарування. Але до весілля так і не дійшло. А характер… Та немає ідеальних людей, шановна Маріє Вікторівно. У тебе теж образ обманливий.
— Ви шкодуєте, що мене підвезли? Ой, заверніть у цей двір, — поспішно попросила вона.
Машина зупинилася перед садком.
— Я зачекаю, — сказав фізрук, коли Марія вийшла.
Вона затрималася біля авто.
— Не варто. Ми живемо поруч. Не хочу, щоб син потім питав. Ви ж розумієте, Олексію Володимировичу? — Вона подивилася на нього ніби на неслухняного першокласника. — Не чекайте нас. — Захлопнула двері і пішла.
Пройшло десять хвилин, коли Марія вийшла з сином. Вона з полегшення, але й із розчаруванням зітхнула. Зрозуміло. Жінка з дитиною йому не потрібна. «Ну і добре. Нам він теж не потрібен», — подумала вона.
Але наступного дня Олексій знову чекав біля школи.
— Знаю, ти подумала, що я втік, довідавшись про сина. А ось і ні. Сідай. До садка? — спокійно запитав він.
Марія посміхнулася і кивнула. Коли вона підвела Тараса до машини, той уважно подивився на Олексія, потім — на матір.
— Це мій колега, Олексій Володимирович. Працює у нашій школі. Ну що, сідай, — штучно весело сказала Марія, приховуючи незручність.
Тарас не підскочив від радості, не кинувся до авто. Він мовчки заліз на заднє сидіння і дивився у вікно.
— Куди поїдемо? — запитав Олексій.
— Кудись недалеко. Без дитячого крісла можуть оштрафувати, — відповіла за сина Марія.
— Тоді до розважального центру. На вулиці ще холодно. Тарасе, згоден? — весело запитав Олексій.
Хлопчик мовчав, ніби не було нічого важливішого за краєвид за вікном.
У школі всі значуче замовкали, коли Марія заходила до вчительської. А коли там з’являвся фізрук — поспіхом покидали кабінет, обмінюючись зрозумілими поглядами.
Олексій не поспішав, виявляв терпіння. Двічі після вечері він йшов додому, а на третій раз залишився до ранку. Марія спала погано, прокидалася і дивилася на годинник — боялася, щоб Тарас не побачив її у ліжку з Олексієм.
— Та годі, хлопець уже великий. Нехай звикає, — сказав Олексій під ранок.
Але вона визволилася з йогоТарас пригорнув щенка до грудей, а Марія, дивлячись на їхні щасливі обличчя, зрозуміла, що справжнє щастя — це не чоловік, а любов, яку вона дарує сину.
