14травня, понеділок.
Сьогодні знову відчув, ніби весь світ проти мене, а точніше не хоче зрозуміти, що я насправді є.
Ой, цей бешкетник! бурмоче тітка Квітка, спішно переходячи через двір у підїзді 3. Одна мати виховує. Ось і результат!
Я йду повз, руки в кишенях пошарпаних джинсів, намагаюся не слухати, хоча вчуся. Мати працює допізна, залишила на кухонному столі листок: «Котлети в холодильнику, розігрій». Тиша моя постійна сусідка.
В школу я прийшов, де вчителі знову «проводять бесіду» про мою поведінку. Я розумію, що став проблемою для всіх, але що з того?
Гей, хлопче! кличе дядо Віталій, сусід з першого поверху. Бачив тут кульгавого собаку? Треба його прогнати.
Зупинився, прислухався. Поруч зі смітниками дійсно лежить пес. Не цуценя, а дорослий рудий ротвейлер з білими плямами. Стоїть нерухомий, лише очі слідкують за людьми розумні та сумні.
Хтось його візьме? підтакувала тітка Квітка. Хворий, мабуть!
Підійшов ближче: собака не ворухнувся, лише слабко мяукнув хвостом. На задній лапі рвана рана, кров підсочена.
Чого стоїш? роздратовано крикнув дядо Віталій. Візьми палицю, прогони!
Тоді щось у мені розірвалось.
Не торкайся його! різко вигукнув я, охопивши собаку. Він нікому нічого не зробить!
Оце так, здивувався дядо Віталій. Захисник з’явився.
Я буду його захищати! сів поруч, простягнув руку. Пес обнюхав пальці, тихо лизнув мене. У грудях розтеклося тепло, бо вперше хтось поставився до мене подоброму.
Пойдемо, прошепотів я, йдемо зі мною.
Додому я зробив собаці лежанку зі старих курток у кутку кімнати. Мати працює до вечора, отже ніхто не буде кидати «зараз» і вигнати його.
Рана виглядала жахливо. Я зайшов в інтернет, шукав статті про першу допомогу тваринам, морщив лоб над медичними термінами, але запам’ятовував кожне слово.
Потрібно промити перекисом, бубоню, ро́зшарпуючи аптечку. Потім обробити йодом край. Обережно, щоб не боліло.
Пес спокійно підкладав поранену лапу, дивився на мене вдячно, наче давно ніхто не дивився.
Як тебе звати? бинтуючи лапу, питаю. Рудий, чи інше ім’я?
Тихо гавкнув, ніби погодився.
Вечором прийшла мати. Я чекав сварки, та вона лише мовчки погладила рану, оглянула Рудого.
Сам перевязував? запитала вона.
Так. З інтернету підказки знайшов.
Чим годуватимеш?
Щонебудь придумаю.
Вона довго дивилась на мене, потім на собаку, що лизав її руку.
Завтра відвеземо до ветеринара, вирішила вона. Поглянемо, що з лапою. А імя вже придумав?
Рудий, відповів я.
Вперше за місяці між нами не було стіни нерозуміння.
Ранок. Я піднявся на годину раніше звичайного. Рудий намагався підстати, скигливши від болю.
Лежи, заспокоїв я. Водички принесу, їжі дам.
У будинку не було собачого корму, тому віддав останню котлету, розмочив хліб у молоці. Пес їв жадібно, облизуючи кожну крихту.
У школі я вперше не сварився з вчителями, думав лише про Рудого: чи не боляче йому? Чи не нудиться?
Ти сьогодні якийсь інший, здивувалася класна керівниця.
Підняв плечима, не хотів розповідати боявся сміху.
Після школи мчав додому, ігноруючи недоброзичливі погляди сусідів. Рудий зустрів мене радісним викачком, вже міг стояти на трьох лапах.
Хочеш на вулицю? виготовив з мотузки повідець. Обережно, лапу бережи.
Тітка Квітка, побачивши нас, ледь не підскочила:
Ти його додому потягнув! Микито! Ти зовсім здурів?!
А що такого? спокійно відповів я. Лікую його. Скоро одужає.
Лікуєш? підкреслила сусідка. А гроші на ліки де береш? У матері крадеш?
Стиснув кулаки, але стримався. Пес притиснувся до ноги, ніби відчував мою напругу.
Не краду. Свої гроші збираю на сніданках, тихо сказав я.
Дядо Віталій похитав головою:
Ти ж взявся за живу душу. Це не іграшка. Треба годувати, лікувати, гуляти.
Тепер кожен день починався з прогулянки. Рудий швидко відновлювався, вже бігав, хоча трохи кульгав. Я навчав його командам, терпляче, годинами.
Сидіти! Молодець! Дай лапу! Ось так!
Сусіди спостерігали здалеку, хтось кивнув, хтось посміхнувся. Я ж бачив лише віддані очі Рудого.
Змінився я поступово: перестав грубити, став допомагати вдома, оцінки піднявся. У мене зявилась мета і це лише початок.
Три тижні потому сталася те, чого я боявся найбільше. Повертався з вечірньої прогулянки, коли зза гаражів вичерпнулася зграя дворняг пятьшість голодних псів з палаючими в темряві очима. На чолі великий чорний волкодав, що оскалився.
Рудий інстинктивно сховався за мною. Лапа ще боліла, не міг бігти, і вони це помітили.
Назад! крикнув я, розмахуючи повідцем. Пішли звідси!
Зграя не відступала, оточувала нас. Чорний ватажок гарчав, готуючись до атаки.
Микито! пролунало зверху. Біжи! Кинь собаку і біжи!
Тітка Квітка вигукнула, піднявшися з вікна, за нею ще кілька облич.
Хлопче, не геройствуй! крикнув дядо Віталій. Він ж кульгавий, не втече!
Я озирнувся на Рудого. Той тремтів, але не тікав, притискаючи себе до моєї ноги, готовий розділити долю.
Чорний пес кинувся першим. Я закрився руками, але удар потрапив у плече, гострі ікла прокололи куртку до шкіри.
Тим часом Рудий, незважаючи на хвору лапу, кинуся на ватажка, вцепившись зубами в ногу. Пес упав, а Рудий тримав його всім тілом.
Бійка розгорілася. Я відбивався, намагаючись захистити друга, отримуючи укуси і подряпини, але не відступав.
Господи, що це! крикнула з вікна тітка Квітка. Вітя, щось роби!
Дядо Віталій спустився, схопив палицю, арматуру все, що було під рукою.
Тримайся! голосив він. Я допоможу!
Я вже падав під натиском зграї, коли почув знайомий голос:
А ну геть!
Мати викинулася з підїзду з відром води і обливала псів. Зграя відскочила, розбіглася.
Вітя, допомагай! крикнула вона.
Дядо Віталій підбіг з палицею, ще кілька сусідів спустилися з верхніх поверхів. Пси, зрозумівши перевагу, розбіглися.
Я лежав на асфальті, притискаючи Рудого до себе. Ми обидва були в крові, тремтіли, але живі.
Синку, присіла мати, обережно оглядаючи рани. Як же ти мене налякав.
Я не міг його кинути, мамо, прошепотів я. Не міг.
Розумію, тихо відповіла вона.
Тітка Квітка спустилася в двір, підходячи ближче. Дивилася на мене, ніби вперше.
Хлопче, розгублено сказала вона. Ти міг йоговбити. Через «собаку».
Він не «через собаку», втрутився дядо Віталій. Він за друга. Розумієте різницю, Квітка?
Сусідка кивнула, по обличчю текли сльози.
Ходімо додому, сказала мати. Потрібно обробити рани, і Рудого теж.
Тяжко піднявшись, я взяв собаку на руки. Рудий тихо скиглив, але хвіст майже не ворушився радий, що я поруч.
Завтра до ветеринара поїдемо? спитав дядо Віталій.
Поїдемо, відповів я.
Я відвезу вас на машині, сказав він, і за лікування заплачу за героя.
Подивився на нього здивовано.
Дякую, дядку Віталію. Але я сам.
Не сперечайся. Заробиш, потім віддаси. А поки хлопцю по плечу. Пишаємося тобою, правда?
Сусіди кивали.
Прошов місяць. Звичайний жовтневий вечір, я повернувся з ветеринарної клініки, де допомагав волонтерам у вихідні. Рудий біг поруч лапа зажила, кульгавість майже зникла.
Микито! окликнула тітка Квітка. Зачекай!
Я зупинився, готуючись до нотатки, а вона простягнула сумку з кормом.
Це для Рудого, зніяковіла вона. Хороший, дорогий корм. Ти так про нього дбаєш.
Дякую, тітонько Квітко, щиро відповів, у нас вже є корм. Тепер я підробляю в клініці, лікарка Анна Петрівна платить.
Бережи його, сказала вона. На майбутнє знадобиться.
Вдома мати готувала вечерю. Побачивши мене, посміхнулася:
Як справи в клініці? Анна Петрівна задоволена?
Каже, що у мене правильні руки і терпіння, погладив я Рудого по голові. Можливо, стану ветеринаром.
А навчання?
Нормальне. Навіть Петрович з фізики хвалить, каже, став уважнішим.
Мати кивнула. За цей місяць я змінився до незнаємності: не грублю, допомагаю вдома, вітатимуся з сусідами. Головне знайшов мету, мрію.
Завтра Вітя прийде, сказала вона. Хоче запропонувати підробіток у розпліднику знайомого.
Правда? А Рудого можна з собою?
Думаю, так. Він вже майже службовий.
Вечором я сидів у дворі з Рудим, тренуючи нову команду «охороняти». Пес виконував вправи, поглядаючи на мене відданими очима.
Тоді рано лягай, сказав дядо Віталій, сівши поруч. Завтра важкий день.
Коли він пішов, я ще трохи посидів, а Рудий поклав морду на коліна, задоволено зітхнув.
Ми знайшли один одного і більше ніколи не будемо самотніми.
