Був холодний вечір, коли я побачив їх — жінку та маленьку дівчинку, які сиділи на картонці біля старого магазину в центрі Києва.
Жінка виглядала виснаженою, її руки міцно обіймали дитину, наче захищаючи від пронизливого вітру. Дівчинка, років п’яти або шести, пригортала до грудей пошарпаного плюшевого зайчика з одним оком. Перед ними стояла пуста пластикова чашка, де самотньо лежало кілька гривень.
Я щойно купив продукти, але щось у їхніх поглядах змусило мене зупинитися. Серце стиснулося від жалю. Вагаючись, я наважився підійти.
«Добрий вечір, — тихо сказав я. — Хочете поїсти? У мене є їжа в сумці.»
Жінка підвела погляд, її очі, повні втоми, насторожено вивчали мене.
«Це було б дуже до речі, — прошепотіла вона ледве чутно.
Я дістав із сумки сендвіч, яблуко і пакет соку. Жінка взяла їх із вдячністю, але мою увагу прикупила дівчинка. Вона не простягала руку по їжу. Замість цього її великі, допитливі очі уважно розглядали мене. А потім вона запитала тоненьким голосом:
«Ти багатий?»
Питання застало мене зненацька. Я опустив погляд на свій одяг — звичайні джинси, теплий светр, нічого особливого.
«Ну, не зовсім, — зніяковів, відповів я. — А чому питаєш?»
Вона показала на мою сумку з продуктами.
«Ти купив усе це й навіть не подумав.»
Я завмер, не знаючи, що відповісти. Її слова, такі прості й щирі, різко вкололи в серце. Перед тим, як я встиг промовити, вона додала:
«Мама каже, що нам завжди треба думати, перш ніж щось купити. Якщо ми візьмемо їжу, може, не вистачить на автобус. А якщо поїдемо автобусом, то, може, сьогодні не поїмо.»
Груди стиснуло, ніби лещатами. Мати дівчинки тихо зітхнула, гладячи її по голові.
«Вона занадто розумна, — сказала жінка з гіркою посмішкою. — Занадто розумна для свого віку.»
Я присів навпочіпки, щоб бути на одному рівні з дівчинкою.
«Як тебе звати?»
«Оленка, — відповіла вона, трохи посміхнувшись.
Я посміхнувся у відповідь.
«Оленко, ти любишь мандарини?»
Її обличчя осяяла радість.
«Обожнюю!»
Я дістав із сумки мандарин і простягнув їй. Вона взяла його так обережно, ніби то було скарб.
«Мама робила чай із мандаринами, — гордо сказала Оленка. — Коли в нас була кухня.»
Я ковтнув грудку в горлі, намагаючись не показати, як вразили мене її слова.
«Звучить дуже смачно, — вичавив я.
Мати Оленки незручно похиталася.
«Вибачте, я не хочу бути нав’язливою, але… якщо ви знаєте притулок… нам важко знайти безпечне місце для ночівлі.»
Я тут же кивнув.
«Я подивлюсь.»
Діставши телефон, я почав шукати. Після кількох дзвінків мені вдалося знайти притулок, де ще були місця для сімей.
«За десять хвилин звідси є притулок, — сказав я. — Там є місце для вас, і там подають вечерю.»
Жінка видихнула з полегшенням, її плечі опустилися, наче з них зняли важкий вантаж.
«Дякую. Справді, дуже дякую.»
«Я можу вас підвезти, якщо хочете.»
Вона вагалася, але потім кивнула.
«Це було б великою допомогою.»
Ми зібрали їхні нечисленні речі — пошарпаний рюкзак і кілька пакетів — і попрямували до моєї машини. Дорогою Оленка оживлено балакала про те, що б вона хотіла приготувати, коли в них знову буде кухня.
«Макарони з сиром, млинці, спагетті й мамин чай із мандаринами!»
Її матина сумно посміхнулася.
«Колись, моя хороша.»
Коли ми під’їхали до притулку, працівники зустріли їх тепло. Перед тим як зайти, Оленка обернулася до мене, міцно притискаючи мандарин до грудей.
«Я збережу його, — сказала вона серйозно. — Для нашої кухні.»
Сльози підступили до очей, але я стримався і кивнув.
«Це чудова ідея, Оленко.»
Повертаючись додому, я не міг викинути з голови її слова. Для мене мандарин — просто фрукт, який я купую, не задумуючись. Для Оленки він був символом надії, мрією про краще життя. І я від усього серця побажав, щоб одного дня вона змогла заварити свій чай із мандаринами у своєму новому домі.
