Щойно донька закінчила школу, я втекла від чоловіка.
— Безумна!
— Бідолашний чоловік, як же так!
— Доньку з собою забрала, гадюка!
Усі в селі Вербівка шкодували покинутого Бориса. Рідні, сусіди, друзі — усі вважали, що його дружина жила, як за кам’яною стіною, але підступно втекла, дочекавшись, доки донька закінчить навчання. Бідолашний чоловік у 55 років залишився самотнім, всіма покинутим! Так казали люди, але ніхто не знав правди. За цією історією ховалися роки болю, зради та боротьби за виживання.
Марія вийшла за Бориса через велике кохання. Він був старшим на п’ятнадцять років, але заради неї кинув першу дружину й сина, відмовившись від частини майна. На початку їхнього шлюбу Борис здавався ідеальним: турботливий, сильний, готовий на все заради коханої. Але після народження доньки Оленки все змінилося. Марія, занурена у клопоти про дитину, не відразу помітила, як чоловік віддаляється. Він звалив на неї всі домашні справи, а незабаром і гроші перестав носити в сім’ю.
Коли Оленка пішла до дитячого садка, Марія повернулася на роботу, щоб прогодувати сім’ю. А Борис замість допомагати перетворив їхню квартиру в Ніжині на притулок для гулянок. Він приводив друзів, влаштовував п’яні бенкети, поки Марія працювала. Вона вже думала про розлучення, але доля завдала нового удару. Один із Борисових приятелів заснув із цигаркою, і їхня квартира згоріла дотла.
На щастя, пожежа не торкнулася сусідів, але Марія втратила все: дім, речі, відчуття безпеки. Того дня вона стояла серед попелу з маленькою Оленкою на руках, не знаючи, куди йти. Хотілося кинути все й тікати, але заради доньки вона стрималася. Позичивши грошей у сусідки, Марія зняла кімнату в готелі. Про чоловіка вона не хвилювалася — знала, що він викрутиться.
Зранку Борис знайшов її. З усмішкою заявив, що «вирішив проблему»: вони переїдуть до його матері у село Вербівку. Для Марії цей план був як нічний жах. Їй довелося б кинути роботу, забрати Оленку з садка, почати все з нуля. Але вибору не було: без підтримки, без грошей, з дитиною на руках вона погодилася. В душі клекотіло, але вона стиснула зуби, сподіваючись, що в селі Борис зміниться, візьметься за розум, перестане пити. Як же вона помилялася.
У селі все лише погіршилося. Свекруха, добра, але сліпо закохана в сина, не сміла й словом його докоряти. Борис пив ще більше, пропадав з приятелями, а Марія тягла все сама. Вона бралася за будь-яку підробіток: шила, прибирала, торгувала на ринку, збирала кожну копійку. Згорілу квартиру продали за безцінь, і всі гроші пішли на документи, одяг та побут. Марія терпіла приниження, мовчала, але в душі тримала єдину думку: дочекатися, поки Оленка закінчить школу, і втекти.
Роки в селі були пеклом. Борис не працював, жив за рахунок матері й дружини, а Марія відчувала себе в полоні. Вона приховувала свої плани, знаючи, що чоловік її не відпустить. Коли Оленка отримала атестат, Марія зібрала речі й тихо виїхала з донькою до міста. Борис помітив їхню відсутність лише через два дні — він був у черговому запії.
У селі почалися плітки. Борис розповідав усім, що Марія зрадила його, втекла до коханця, кинувши «бідолашного чоловіка» у скрутний момент. Сусіди й родичі клеймили її, звали гадиною, шкодували «нещасного» Бориса. Для них вона стала втіленням зла, руйнівницею сім’ї. Але Марії було байдуже. Вона занадто довго прикидалася, підтримуючи ілюзію щасливого шлюбу заради доньки.
Оленка не засуджувала матір. Вона знала, через що довелося пройти Марії. Кілька разів вона бачилася з батьком, але коли Борис перестав давати їй гроші, спілкування завОленка більше не питає, навіщо вони тоді втекли, бо знає — мати врятувала їх обох.
