Оля копалася в городі, прополюючи квіти, коли до неї підійшла сусідка Марія. Та, ніби невпопад, кинула:
— Олю, ти свого Максима що, годувати перестала? Він, до речі, у Софії Михайлівни вечеряє…
Оля застигла. Руки зненацька обвисли.
— Маріє, ти що несеш?!
— А те й несу, що сама бачила, — з єхидством примружила та. — Учора йшла до вчительки, щоб сина свого обговорити. Підійшла до вікна, а там твій Максим з нею за столом, ніби рідний. Я постукала — він під стіл шмигнув.
— Не вірю. Вигадала ти все, — Оля хотіла відмахнутися, але вже пройшов холод по спині.
— Та нащо мені брехати? Не віриш — не треба. Тільки потім не дивуйся.
Оля наче й не повірила, але осад лишився. До того ж Максима останнім часом щось не тягло до столу. Третій день поспіль приходить з роботи й каже: “Так втомився, їсти не можу”. Ні юшки, ні котлет.
Того вечора, коли чоловік рано ліг спати, Оля не могла заплющити очей. Дивилася на його обличчя в місячному світлі й билася з думками. “Не може бути. Не може…”
За день Максима не було вдома. Вечеря застигла. Оля, не витримавши, накинула хустку і побігла до будинку Софії Михайлівни.
Підійшовши до хвіртки, вона постояла у нерішучості. Тихо. Світло горить лише у сінях. У хаті — тиша. Але що це за куртка висить у коридорі? Схожа. Дуже схожа на Максимову. І тут її осяяло. Донька Оленка недавно навчилася вишивати — і, пишаючись умінням, прикрасила батькову підкладку квіточками. Оля підійшла й, завмираючи, вивернула куртку. Крихітні вишиті сонечка врізалися в очі, немов крики правди. Серце застукало, як скажене. Ноги підкосились. Вона опустилася прямо на підлогу. Сльози пішли самі.
За хвилину у коридор вийшов Максим. Збентежений, зім’ятий.
— Олю… ти все неправильно зрозуміла…
— А ти що, медицину тут вивчаєш? Чи у вас уроки математики до ночі? — Оля підвелася, і в її голосі було більше болю, ніж злості. — А я, дурна, вірила, що ти втомлюєшся… А ти — з нею, за одним столом. І навіть під стіл лізеш, коли підловлять!
Максим кинувся за нею, але вона вже мчала вулицею.
— Олю! Ну пробач! Люди ж дивляться!
— А нехай дивляться! Я не по чужим ліжках скачу. Мені соромитись нічого! Це тобі — і їй — має бути соромно!
Софія Михайлівна була в селі на становищі киянки. Місцеві — не вважалися. Вона оселилася у комунальному будинку на чотири сім’ї й рахувала дні до повернення в місто. Її не цікавили ні сусіди, ні побут, навіть учні. Аж поки не зламалася дошка на ґанку. Тоді вона розплакалася прямо на порозі. У цю мить повз проходив Максим. Запропонував допомогу, полагодив східцю. А потім — залишився на чай.
Із цього все й почалося.
Спершу — вафлі з магазину. Потім — котлетки. Потім — тепла вечеря за кухонним столом. Софія не відчувала до Максима почуттів, але й самотність її не тішила. А він… Він пишався. Вчителька! З ним за одним столом!
Але тепер все вилізло назовні.
Оля плакала, зарившись у подушку. Діти — дев’ятирічна Оленка і шестирічна Катруся — підповзли до неї, не розуміючи, що сталося, і теж заплакали. Просто тому, що плакала мама.
Розлучення? А куди йти? Родичів немає. У селі — тільки плітки. Робота — не дуже.
Максим почував провину. Він не підходив до Олі кілька днів. Жив, як чужий. Сам собі варив, прав, їв. Кілька разів намагався поговорити, благав прощення, клявся — але Оля лишалася непохитною.
— Повертайся до своєї вчительки. Я тобі не пара.
— Олю… заради діточок…
— Не прикривайся дочками! Не тобі тепер ними прикриватися!
Минуло два місяці. Школа закінчилася. Софія поїхала. Зібрала речі й покинула село. А в хаті Олі й Максима панувала холодна мовчанка.
Серпень. Останній тиждень літа. Дівчатка гралися в городі.
— Оленко! Катрусю! — гукнула Оля з вікна.
Дівчатка залетіли до хати. Мати подала торбинку з їжею:
— Віднесіть татові в поле обід.
Оленка з Катрусею побігли що є сили. Максимов трактор стояв серед ниви. Дівчатка махали рученятами.
— Тату! Мама обід передала!
Максим виліз із кабіни, ніби прокинувся.
— Мама?! Передала?! — перепитав він.
— Ось! — Оленка простягнула торбинку. — Там котлетки й хліб.
Максим присі— Дякую, доню, — прошепотів він, обережно беручи торбинку, наче в ній було не їжа, а його розбите щастя.
