**Карою за жадність: Історія про водяного-обманщика**
Двері скрипнули майже миттєво, лиш він торкнувся дзвіночка. На порозі стояла літня жінка, років вісімдесяти, з ясним, дотепним поглядом.
— Доброго дня, — чемно промовив хлопець.
— І вам здоров’я, юначе, — відповіла вона. — А чого ж без попередження? Навіть не спитала «хто там», чи не боїшся, бабуся?
— Я, сину, у житті всього набоялась, — усміхнулась старенька. — Тепер сама жарти пускаю. Заходь, ти з соцзахисту чи звідки?
— Я, бабусю, від компанії, що продає диво-фільтри. Встановиш — і вода з крану стає, як із криниці. Чиста, без огидної хімії. Як колись, коли пили прямо з джерела.
— Ото чудо, сам водяний до мене завітав, — здивувалась баба. — Справа добра. Заходь.
Хлопець уважно витер черевики об половик.
— Можна не роззуватися? — спитав, показуючи на килимок.
— Та годі, нехай. Діти пізніше помиють, ще молоді, не як я — стара відьма.
— Що ви! Ви ж жвава, гарна, щоки рум’яні — прямо на весілля, — бурмотів він із вимушеною посмішкою. — А де кухня? Покажу товар…
— Лицеміре, — хитнула бабуся. — У дзеркала я вже роки не дивлюся, тож повірю на слово. Ходімо.
Увійшовши до кухні, хлопець оглянувся і раптом спитав:
— А чому ви у дзеркалі не відбиваєтесь? Упирка, чи що?
— Та ні, ні, — засміялась стара. — Просто донька висунула дзеркало високо, а я низька. Не дістанусь, хоч скачи.
Він почав встановлювати фільтр, щось підкручував, показував каламутну воду до та чисту після. Баба слухала уважно, кивала.
— Куплю, — раптом сказала. — Але спершу випий зі мною чаю. Сама не люблю. Хвилин п’ять — не більше. Чай у мене добрий, з лісовими травами.
Швидко нагріла воду, заварила ароматний напій. Кімнату заповнив запах м’яти та липи.
— Родина є? — ненароком спитала. — Діти?
— Немає, поки сам.
— І правильно. Рано тобі ще. Ну, як чай?
— Диво, бабусю. Де такий берете?
— Я не беру. Мені його русалки на свято приносять.
Він засміявся, подумавши, що жартує. Але незабаром усмішка зникла.
— Скажи, хлопче, нащо ти по хатах ходиш? Заради чистої води? Не вірю.
Він раптом заговорив, ніби невільний:
— Ні, звісно. Фільтри дешеві, купую в магазині, а продаю вдесятеро дорожче. Інше в воду підмішую, щоб смачніше було. Люди ведуться, а мені вигідно.
— Ось і все, — спокійно кивнула баба. — А я ж казала: чай у мене чарівний. Хто його п’є — брехати не може. Русалки, кажеш? Авжеж. Вони й зробили цей напій. За обман — покараний будеш.
Хлопець хотів щось сказати, але вже не міг — тіло розсипалось у легку пару, що повільно опустилась у мідний таз, підставлений старою.
— Захотів бути водяним — тепер ним станеш. Наш річковий давно помічника шукав. Десять років відслужиш, потім побачимо.
Вона взяла таз і вилила воду в раковину.
— «Чому не відбиваюсь, бабусю?» Бо мені вже триста. А дзеркала донька підняла, щоб люди не лякались.
Засміялась, ніби собі.
— Перший був лічильники міняти — тепер блискавки направляє. Повітря — його стихія. А твоя — вода. Познайомитесь. Наступного дощу.
Баба пройшла повз дзеркало, в якому нічого не відбилось. Лише тінь ковзнула по підлозі й розчинилась у тиші старої хати.
*Думка на кінець: Обман завжди повертається. Іноді — у вигляді чарівного чаю.*
