Коли я одружилася з моїм чоловіком, у Натана було шість років. Дві роки тому його мати вже покинула їх. Чоловік перебував у глибокому скорботі, працював на двох роботах і ледве тримався на ногах. Я взяла на себе роль, бо дитині потрібна була постійна присутність. Я була поруч із його подряпаними колінами, допомагала з домашніми завданнями, доглядала за нічними гарячками та зцілювала розбите серце підлітка.
Коли мій чоловік раптово помер від інсульту, я залишилася одна. Виховувала Натана без кровних звязків і без підтримки, лише з любовю.
Оплачувала йому навчання в університеті, допомагала переїхати до першої квартири і плакала на його випускному.
У день його весілля я прийшла рано, тихо, не створюючи шуму. У руках тримала маленьку коробочку пару гравірованих срібних запонок з надписом: «Дитина, яку я виховувала. Чоловік, якого я шановна».
Потім підійшла Мелісса, наречена. Ввічлива, але холодна. Її погляд скочив з коробочки на моє обличчя.
Привіт, сказала вона. Я так рада, що ти тут.
Я посміхнулася.
Не пропустила б цього ні за що на світі.
Потім вона сказала, ніби розкривала таємницю.
Щоб ти знала: місця в передньому ряду призначені ТІЛЬКИ для справжніх мам. Сподіваюся, ти зрозумієш.
Вона усміхнулася знову, ніби нічого не зруйнувала в моєму серці. Організаторка і ще одна свідка нічого не сказали.
Я ковтнула сліз, кивнула і відповіла:
Звичайно, я розумію.
Відступила до задньої частини церкви, тримаючи подарунок, немов життєвий спасальний круг.
Музика почала звучати, гості піднялися.
Натан з’явився в кінці проходу красивий, нервовий, з тією ж кривавою посмішкою, яку вона мала, коли я встигала вичистити його сльози рукавом у шість років.
Він поглянув у передній ряд, нахмурився, потім сповільнив погляд і шукав мене серед глядачів. Його очі скочилися по всій церкві, доки не знайшли мене в куті, стоячи серед колон, з коробочкою в руках.
Він затримався. Музика грала, але він не крокував вперед.
Тоді він вчинив те, чого ніхто не очікував: обернувся, пройшов уздовж бічного коридору і, не зважаючи на погляди, камери та розкриті очі Мелісси, підбіг до мене.
Став переді мною, не вимовивши ні слова, взяв мене за руку і повів уперед, перед усіма, перед нею.
Коли ми дісталися в центру, він трохи нахилився, шепочучи в саме вухо, голосом, що трохи тріснув:
Ти єдина мама, яку я колинебудь мав. Якщо ти не сидиш у передньому ряду, то й я тут ніщо.
Він сам посадив мене на сімейне крісло поруч із кумом, на місце, де висіла табличка «Мама нареченого».
Мелісса побліділа, намагалася посміхнутися, та її губи тремтіли.
Натан повернувся до священика й, голосно, чітко, щоб усі чули:
Перш ніж продовжити, хочу, щоб було зафіксовано: ця жінка, що стоїть тут, моя мама. Та, що виросла мене, врятувала, ніколи не залишила. І сьогодні я не лише одружуюсь з Меліссою сьогодні я офіційно передаю прізвище тій, хто його заслужив.
Після церемонії, коли гості підняли келихи, Мелісса підійшла до мене з келихом у руці і тихо промовила:
Думаю, ми почали з поганого кроку. Пробач.
Я лише посміхнулася, тримаючи букет, який Натан подарував після «Так, хочу».
Не хвилюйся, дитино, сказала я. Тепер ми сімя. А в нашій сімї передній ряд завжди залишатиметься для тих, хто дійсно був, коли боліло.
Натан обійняв мене ззаду, притискаючи підборіддя до мого голови, як колись, коли був малим.
Я тебе кохаю, мамо, прошепотів він.
І вперше за довгий час я заплакала від чистого щастя.
Тому що справжнє кохання не потребує кровних звязків. Воно потребує лише того, хто лишається. А я ніколи не йшла.
Коли я вийшла заміж за свого чоловіка, Ната, йому було шість років. Його мати пішла два роки тому.