Катерина стояла в кухні, коли віконце постукало. Мамо, тихо промовив Віктор, коли вони залишилися наодинці, давно хотів із вами поговорити.
Катерина підняла очі. Вона не звикла, щоб зять шукав із нею розмови наодинці.
Що таке, Вікторе? обережно запитала вона, витираючи склянки.
Віктор на мить замовк, потім продовжив:
Я бачу, що ви живете лише для інших. Для Оленки, для Маринки а про себе забуваєте. Ви ще молода жінка, пятдесят один рік а ходите, ніби життя вже скінчилося. Так не повинно бути.
Катерина гірко посміхнулася:
Та що ви, Вікторе, хіба ж не так? Чоловік пішов до молодшої, роботу втратила. Мені лишилося бути бабусею.
Віктор рішуче похитав головою:
Я бачу інакше. Ви сильна, розумна, гарна жінка. І я хочу, щоб ви знали: ви не самотні.
Серце Катерини стиснулося. У його очах була така теплота, що їй стало моторошно.
Вікторе несміливо прошепотіла вона. До чого ви це?
Чоловік наблизився, але зупинився, ніби стримуючи себе.
Не треба нічого відповідати. Просто запамятайте: є люди, які вас справді цінують.
Катерина замовкла. Його слова лунали в ній цілу ніч.
Наступні тижні минули як зазвичай: дитячий садок, аптека, домашні клопоти. Але слова Віктора не давали їй спокою. Хоч він більше нічого подібного не казав, вона все частіше ловила себе на тому, що шукає його погляд.
Одного дня, коли вона вела онучку додому, несподівано зустріла Юрія. Колишній чоловік йшов під руку з Іринкою. Юрій виглядав втомленим, постарілим.
Здоров, сухо кивнув він. Як справи?
Живу, спокійно відповіла Катерина. Не скаржусь.
Іринка оглянула її згори донизу, потім зневажливо кинула:
Все така ж проста.
Катерина лише посміхнулася. Вперше вона відчула, що не потребує ніяких доказів. Вона знала: її сила не в сукнях і не в макіяжі.
Незабаром їй зателефонувала стара подруга з університету і запропонувала роботу викладати в технічному коледжі. Катерина довго вагалася, але згодом погодилася.
Нова робота повернула їй радість життя. Вона знову готувала лекції, перевіряла роботи студентів, навчала молодь. Вони слухали її із захопленням, і Катерина почувалася майже молодою.
Одного вечора, коли вона поверталася додому, Віктор чекав на неї біля будинку, у руках маленький букет польових квітів.
Це вам, несміливо простягнув він. Просто так.
Серце Катерини забилося частіше.
Вікторе, ви ж розумієте, що це неправильно, прошепотіла вона.
Неправильно заперечувати свому серцю, відповів він. Ви гідні щастя.
Катерина стиснула квіти, прошепотіла «Дякую» і швидко піднялася сходами.
Тієї ночі сон не приходив. Вона знала, що не може відібрати у дочки те, що належить їй. Але водночас уперше за довгі роки відчула: її серце ще живе. І вона ще здатна кохати.
Вранці вона прийняла рішення. Запросила Олену й Віктора до столу.
Дорогі мої, почала вона, я вдячна вам обом, але тепер усе буде інакше. Я теж живу. Не хочу більше бути лише бабусею, яка несе на собі всі тягарі. У мене нова робота, я ремонтую квартиру і вирішила: поїду. Хочу побачити море, про яке завжди мріяла.
Олена розгублено подивилася на неї:
Мамо ти ніколи про це не казала.
Тепер настав час, відповіла Катерина. Не бійтеся, я завжди буду поруч, але більше не житиму лише для інших.
Віктор мовчав, але в його очах читалися повага й тепло.
За кілька місяців Катерина змінилася. Купила новий одяг, записалася на курси іноземної мови й знову взялася за старе захоплення малювання.
Коли на її наступний День народження зібралася родина, за столом сиділа вже не зламана, самотня жінка, а сяюча, повна віри в себе людина.
Будьмо, мамо! підняла келих Олена. За жінку, яка нарешті навчилася любити себе.
Вони випили, сміх наповнив кімнату. А Катерина подумала з усмішкою: *Так. Тепер моє життя починається насправді.*
