Микола не зміг заснути тієї ночі.
Образ жінки біля пекарні не давав йому спокою. Вона поверталася знову і знову в його думках не тільки її обличчя, але й той погляд, в якому переплелися втома, сором і залишки гідності. Він знав: треба діяти швидко.
Ранком, ще до сходу сонця, він перевів телефон у беззвучний режим, накинув пальто і вийшов на зимовий холод. Місто було майже пусте лише кілька поспішних перехожих та працівники комунальних служб. Микола попрямував до пекарні, де напередодні побачив стару жінку. Продавщиця, та сама, з холодним поглядом, ледве підняла очі від механічних рухів, готуючи вітрину.
Ви не бачили вчорашню стареньку? прямо запитав він.
Їх багато сюди заходить пожала вона плечима. Якщо це та, що збирає пляшки, вона зявиться, коли відкриється пункт прийому. Десь о девятій, може, о десятій.
Микола коротко подякував і вирішив зачекати.
Години повзли повільно. Холод пече щоки, але думка про Ганну гріла його краще за будь-яку теплу куртку. Він згадував, як у дитинстві, коли він був соромязливим хлопчиком, вона давала йому додаткові завдання, «щоб допомогти розвинутися», і, нікому не кажучи, запрошувала після уроків у клас розкладати книги, витирати дошку, сортувати крейди. Наприкінці вона вкладала йому в руки теплий хліб або шматок пирога, випіченого власноруч.
О девятій з-за рогу зявилася крихітна постать, з дрібними, невпевненими кроками. Та сама потерта сумка, той самий легкий нахил у ході, наче кожен крок давався з великими зусиллями. Микола відчув ком у горлі.
Ганно! скрикнув він, забувши на мить про все навколо.
Жінка здригнулася й зупинилася. Вона довго дивилася на нього, наче намагаючись зрозуміти, хто цей гарно одягнений чоловік, що вимовляє її імя з такою емоцією.
Я Микола, сказав він, наближаючись. Микола Шевченко ваш колишній учень, багато років тому.
Її обличчя на мить прояснилося, але потім погляд став обережним.
Микола той хлопчик, що почала вона, але голос зривався.
Так, той, що завжди забував зошит з математики, але ніколи не забував зїсти хліб, який ви йому давали, усміхнувся він. Пані, вам треба йти зі мною. Я не можу залишити вас тут, на морозі.
Не хочу бути тягарем, прошепотіла вона. Я так довго жила сама
Ви були для мене всім, твердо сказав Микола. Якби не ви, не знаю, де б я опинився. Ви рятували мене від голоду, від холоду, від багато чого. Тепер моя черга.
Не давши їй відмовити, він узяв сумку з її рук і повів до машини. Усередині тепло від опалення змусило її зідхнути. Вона мовчазно дивилася у вікно, але очі наповнювалися слізами.
Микола привіз її додому, до здивування Олени, яка якраз готувала сніданок для дітей.
Олено, це пані Ганна, моя колишня вчителька. Та, завдяки якій я закінчив школу. І відтепер вона живе з нами, сказав він тоном, що не лишав місця для заперечень.
Олена, хоч і здивована, усміхнулася тепло й обійняла жінку. Ярослав і Данило, цікаві, підійшли розпитувати, звідки вона і чи знає казки.
У наступні дні Ганна почала повертатися до життя. Вона поступово набиралася сил, їла регулярно і відпочивала. Одного вечора, сидячи з Ярославом за столом, вона допомагала йому з домашнім завданням.
У вас онук такий самий упертий, як я в його віці, посміхнувся Микола з коридору.
Ні, відповіла вона лагідно, він навіть більш допитливий. І це добре. Допитливість рятує людей.
Микола відчував, як замикається коло. Роки він жив із відчуттям боргу, але не знав, як повернути добро. Тепер, нарешті, міг.
Одного ранку він сказав їй:
Пані Ганно, я поговорив із міськрадою. Вам хочуть надати соціальне житло та невелику додаткову пенсію. Але я хотів би більшого. Мені потрібен хтось, хто буде наставником для дітей моїх працівників. Допомагати їм із уроками, бути ментором. І я не уявляю нікого кращого за вас.
Її очі знову зволожилися.
Миколо я лише стара, втомлена жінка.
Ні, ви вчителька. А вчителі ніколи по-справжньому не старіють.
Вона погодилася зі скромною посмішкою, і новина швидко розлетілася серед працівників. Діти з радістю приходили до кімнати для занять, яку Микола облаштував у офісі. Ганна вчила їх не лише математиці чи граматиці, а й урокам гідності, доброти й того, як іноді маленький жест може змінити життя.
Одного дня, коли остання дитина пішла, Микола залишився з нею наодинці.
Знаєте, тихо сказав він, того дня, біля пекарні, я подумав: якщо дозволю вам піти, то носитиму провину все життя. Тому дякую, що дозволили мені зробити щось добре.
Ганна усміхнулася тепло, з вдяч
