Сірко не заскиглив, коли господар повернувся до виходу. Просто ліг мордою на лапи й прикрив очі, ніби давно знав, чим скінчиться ця поїздка.
Біля стійки реєстрації Тарас розстібав карабін повідка. Пальці рухалися швидко. Так знімають годинника перед душем: без думки, без паузи.
— Мені ніколи вожуватися зі старою собакою, — сказав він, не підводячи очей. — Лапи задні ледь ходять. Ну, приспіть. Або в притулок куди.
Окуляри на ланцюжку хитнулися, коли Лідія Сергіївна повернула голову до пса. Рудий. Великий. Сивина на морді й надірване ліве вухо. Сірко лежав біля ніг господаря, і хвіст його не ворушився.
— Ви впевнені?
Повідок ліг на стійку. Потерта шкіра, металева пряжка в дрібних подряпинах.
— Упевнений, — Тарас смикнув плечем. — Одружився я. Дружина, ну… алергія. Квартира нова, ремонт свіжий. А він линяє. Коротше, ніколи мені.
Слово «ніколи» він вимовив трохи швидше за інші. Три склади, ніби відрепетирувані в машині по дорозі сюди.
Не присів. Не поплескав пса по загривку. Навіть не глянув униз. Розвернувся, штовхнув скляні двері й вийшов. Запах бензину й мокрого листопада влетів у коридор на секунду, а потім двері зачинилися, і стало тихо.
Сірко підняв голову.
Подивився на двері. На Лідію Сергіївну. Знову на двері. Ніздрі здригнулися, втягуючи запах, що йшов. Скло не колихнулося. Знайомі черевики не повернулися.
Коліна хруснули, коли вона опустилася поряд навпочіпки.
— Ну що, старий. Давай розберемося.
Під долонею шерсть була жорсткою й теплою. Пахла так, як пахнуть собаки, що багато років спали на одному місці в коридорі, на старому пледі. Пилком. Домом.
Задні лапи були кепські. Артрит, суглоби набряклі. Пес вставав важко, перевалюючись, ніби ніс на спині невидимий мішок. Але встав. Сам.
Лідія Сергіївна обмацала ребра, підняла губу, перевірила зуби. Серце билося рівно, очі ясні. Для своїх років пес тримався міцно: ходити міг, їсти міг, тикатися мордою в коліна теж міг. І чекати біля дверей.
Чекати біля дверей він умів. Звик.
На нашийнику висіла металева бирка, вкрита дрібними подряпинами. Лідія Сергіївна нахилила її до світла. Два номери телефону. Один підписаний «Тарас». Другий, нижче, дрібніше, майже стертий: «Оксана».
Перший номер не відповів. П’ять гудків, шість, сім. Абонент недоступний.
Сірко лежав на підлозі кабінету, голова між лапами. Лампа денного світла мигала над ним із тихим потріскуванням, і тінь від рудого тіла то з’являлася на сірому лінолеумі, то зникала. Ніби пес уже наполовину зник.
Палець завмер над другим номером. Потім Лідія Сергіївна натиснула виклик.
Трубку взяли на третьому гудку.
— Алло?
Голос молодий, трохи хрипкуватий, із паузою перед словом. Так відповідають люди, які не чекають дзвінків від незнайомців, але беруть трубку, бо бояться пропустити щось важливе.
— Доброго дня. Ветклініка «Надія». Мене звати Лідія Сергіївна. Ви Оксана?
Пауза. Коротка, але щільна, ніби щось упало на дно.
— Так. Що сталося?
— У нас ваш пес. Сірко. Рудий, великий, ліве вухо надірване. Його привіз чоловік. Тарас. І залишив.
— Як це залишив?
— Відмовився забирати. Сказав, ніколи.
У трубці стало тихо. Лідія Сергіївна чула дихання й шум вулиці. Десь далеко сигналив автобус. Потім почувся звук, схожий на той, який буває, коли людина затуляє рота долонею.
— Він живий? — голос став тоншим, як нитка, яку тягнуть.
— Живий. Артрит задніх лап, але стан стабільний. Йому потрібен курс уколів і хтось поруч. Це не вирок.
— Я приїду. Скиньте адресу. Зараз приїду.
Зв’язок обірвався. Лідія Сергіївна ще секунду тримала трубку й слухала тишу. Потім подивилася на Сірка. Він не ворушився. Тільки хвіст здригнувся, один раз, ледь помітно, як уві сні, коли сниться щось хороше, а потім не можеш згадати, що саме.
З підсобки вона принесла миску з водою. Поставила поряд із мордою. Сірко потягнувся, лизнув раз, два, і крапля повисла на вусах. Потім знову поклав голову.
Стара ковдра з шафи тхнула нафталіном і чужими котами. Лідія Сергіївна розстелила її в кутку кабінету, і пес перебрався туди сам, повільно, волочачи задні лапи. Обнюхав тканину. Ліг. Ніс сховав у складку.
За вікном смеркало. Листопадові ліхтарі засвітилися раніше п’ятої, і мокре світло лягало на скло жовтими плямами.
Через дві години скляні двері відчинилися знову. Куртка мокра, каштанове волосся прилипло до чола, кросівки потемніли від калюж. Оксана зупинилася на порозі кабінету й не одразу ступила всередину.
У кутку на ковдрі лежав Сірко. Голови не підняв.
Вона зробила крок. Потім інший, повільніше, ніби боялася сполохати. Присіла на коліна. Ковдра потемніла від мокрої куртки, а по кабінету потягло дощем і холодним асфальтом.
І тоді пес розплющив очі.
Дивився на неї довго, ніби не довіряв. Ніздрі роздулися. Хвіст ударив по ковдрі, раз, другий, швидше. Сірко заскиглив тихо й тонко, зовсім по-щенячому, і потягнувся до неї мордою. Задні лапи не пускали, ковзали по тканині, і він рвався передніми, чіпляючи кігтями підлогу, стукаючи ними по лінолеуму.
Оксана підхопила його під груди й притягла до себе. Гарячий язик пройшовся по щоці, по підборіддю, по солоних мокрих смужках, які вона не витирала.
Лідія Сергіївна стояла біля дверей. Мовчала. Зняла окуляри, протерла краєм халата, хоча скельця були чисті. Одягла назад.
— Йому тринадцять, — сказала Оксана, не обертаючись. Голос глухий, ніби хтось поклав на горло щось тепле й важке. — Тато підібрав його на будівництві, коли мені було одинадцять. Вухо тоді безпритульні порвали. Тато ніс його додому в куртці, як дитину.
Руда морда ткнулася їй у долоню так, що пальці роз’їхалися.
— А тепер раптом стало ніколи, — Оксана промовила це тихо, без злості. Так говорять про речі, які вже не дивують, а печуть десь під ребрами.
Руки в неї дрібно тремтіли. Вона стиснула кулаки, розтерла пальці, ніби намагалася зігрітися, хоча в кабінеті було тепло.
— Артрит лікується, — Лідія Сергіївна заговорила рівно, по-лікарськи. — Уколи курсом, корм спеціальний і тепло. Щоб не залишався сам надовго. Він не безнадійний. Просто старий.
Оксана кивнула. Встала. Витерла обличчя рукавом мокрої куртки й подивилася на ветеринарку прямо, не відводячи очей.
— Я заберу його.
— Умови є?
Губи смикнулися. То була не усмішка.
— Однушка. Шістнадцять метрів. Кіт. Робота з восьмої до шостої. І жодної причини залишити його тут.
З гачка біля дверей Лідія Сергіївна зняла повідок. Той самий, потертий, із пряжкою в подряпинах. Оксана взяла його, і пальці стиснулися на старій шкірі так, ніби тримали чиюсь руку, а не ремінець.
Карабін клацнув на нашийнику. Сірко стояв, хитаючись, задні лапи дрібно тремтіли, але хвіст ходив з боку в бік. Ліве надірване вухо сіпалося.
— Ходімо, Сірко. Ходімо.
Він ступив. Повільно, нерівно, завалюючись праворуч. Дійшов до порога й зупинився. Озирнувся на кабінет, на ковдру, на мигаючу лампу.
Потім подивився на Оксану. І пішов за нею.
Біля виходу вона пригальмувала. На вулиці мрячило, пахло мокрим асфальтом і опалим листям. Сірко дихав важко, пара йшла з пащі, і дрібний дощ осідав на рудій шерсті сріблястим пилом.
До машини було метрів сто. Для хворих лап — цілий кілометр.
Оксана присіла, підхопила пса під груди й задні ноги. Важкий. Гарячий. Весь тремтить. Вона випросталася, притиснула його до себе, і Сірко вткнувся мордою їй у шию. Мокрою, гарячою мордою, яка пахла псиною й колишнім домом, звідки його вранці забрали назавжди.
Куртка промокла наскрізь. Руки горіли від ваги. Коліна підгиналися на слизькому асфальті. Але вона жодного разу не зупинилася.
Лідія Сергіївна дивилася з вікна. Лампа за спиною мигнула, згасла й загорілася знову.
На стійці лежала картка. «Сірко, метис, 13 років. Власник: Тарас». Слово «Тарас» було перекреслене. Нижче, дрібним чітким почерком: «Оксана».
Через тиждень на телефон Лідії Сергіївни прийшла фотографія. Сірко лежав на картатому пледі, а поряд сидів смугастий сірий кіт і вилизував руде надірване вухо. Морда в пса була спокійна. Очі заплющені, хвіст вільно витягнутий поверх тканини. Так лежать собаки, яким більше не потрібно чекати біля дверей.
Підпис був коротким: «Ніколи йому. А ми знайшли час».
Повідок Оксана купила новий, синій, із м’якою ручкою.
А старий залишився висіти без діла, від нього пахло колишнім домом і людиною, якій стало ніколи.
