Подільський район, Київ.
Микола Коваленко, власник половини елітної нерухомості міста, зупинився біля знедоленого будинку, що наче визирав із минулого століття.
Він прийшов звільнити прибиральницю, яка посміла відкинути його залицяння.
Та коли двері відчинилися, перед ним стояли не Катерина, а троє наляканих дітей, які дивилися на нього, наче на саму смерть.
«Будь ласка, пане, не забирайте нашу маму», прошепотіла найменша, вчепившись у його ніжку дрібними тремтячими пальчиками.
Позаду, у двокімнатній квартирі, яка пахла вогкістю та безнадією, Микола побачив те, що його приголомшило.
Катерина, жінка, яка мила його мармурові підлоги за 50 000 гривень за метр, спала на тонкому матраці на підлозі, виснажена, у формі прибиральниці, облямована несплаченими рахунками та ліками, які не могла собі дозволити. На стіні фото її з чоловіком у військовій формі, загиблим під час служби на Сході. Вдова, яку він намагався спокусити з гордістю багатія. Діти, які ось-ось втратили останнє свою матір.
Київ сяяв у вересневому сонці, немов невиконана обіцянка.
З вікон своєї пентхаус-квартири у Печерському районі Микола Коваленко оглядав місто, яке належало йому або принаймні його найкращі частини.
У 38 років він перетворив батьківську спадщину на імперію нерухомості, що простягалася від Києва до Львова, від Одеси до Харкова. Історичні палаци, перетворені на розкішні готелі, звичайні квартали, де зносили життя заради «розвитку», що ніс його обличчя.
Він міряв успіх квадратними метрами, а людей тим, наскільки вони могли йому служити.
Його шлюб з Оленою був бізнес-угодою, замаскованою під романтику. Вона дала прізвище та звязки, він гроші та амбіції. Розлучення через два роки було так само розрахованим.
Вона отримала маєток у Конча-Заспі, він все інше.
Катерина Шевченко зявилася в його житті півроку тому, найнята через агентство для прибирання тричі на тиждень. Тридцять два роки, чорне волосся, зібране у строгий пучок, карі очі, які ніколи не опускалися перед ним, як у інших.
Щось у ній одночасно дратувало й вабило. Можливо, те, як вона мила його підлоги за 100 000 гривень з такою ж повагою, якби це була церква. Або те, що його багатство її анітрохи не вражало.
Зацікавлення переросло в одержимість. Микола не звик бажати того, що не міг отримати негайно. Спочатку це були подарунки, випадково залишені на виду, потім дедалі сміливіші компліменти, запрошення на вечерю під виглядом робочих зустрічей.
Катерина відмовлялася із твердою чемністю, що його бісила.
Тієї ночі він переступив межу. Застав її на колінах, коли вона мила мармурову ванну. Щось у цій позі пробудило в ньому звіра. Він поклав руку на її плече, підвів, притиснув до стіни. Слова, які прошепотів, були відвертими, грубими пропозиція, від якої жодна прибиральниця на її місці не мала б відмовитися.
Але Катерина відмовила.
Гірше подивилася на нього з таким огидним виразом, який ніхто не наважувався йому показувати роками, і сказала, що краще помре з голоду, ніж стане його…
Потім пішла, залишивши його з лютим гнівом замість збудження.
Ніхто не відмовляв Миколі Коваленку.
Ніхто.
Він провів ніч, випиваючи віскі за 10 000 гривень за пляшку, і плануючи помсту. Він не просто звільнить її він знищить її, зробить так, щоб ніхто у Києві більше не найняв. Коли вона дійде до межі, коли відчаїться він повторить пропозицію. І вона погодиться, бо голод ламає всіх.
Адреса з її анкети привела його у Подільський район місце, яке він знав лише як майбутній обєкт для «реновації».
Будинки 60-х років, немов шрами на обличчі міста, графіті на облуплених стінах, запах бідності, що липне до одягу. Він припаркував свій Bentley (помилка, якби він знав) і піднявся сходами, що смерділи сечею та розбитими мріями.
23-тя квартира, четвертий поверх. Двері були блідо-зеленими колись це був веселий відтінок.
Він постукав так, як звик щоб двері відчинялися за його наказом.
Але перед ним стояли не Катерина, а троє дітей з очима, занадто великими для їхніх худих облич.
Найстарша, років дванадцять, захищаюче тримала за плечі молодших хлопчика восьми років і дівчинку пяти. Вони були чисті, але в їхніх поглядах було щось, що Микола впізнав, але не міг назвати.
Так дивилися діти в селах, які він виселяв заради розкішних курортів.
Це був страх. Чистий, як дистильований спирт. Страх тих, хто знає, що світ дорослих може знищити все в одну мить.
Найменша заговорила першою.
«Будь ласка, не забирайте маму».
Її голос пройшов крізь броню байдужості, яку Микола будував роками безжальних угод.
Маленькі пальчики вчепилися в його
