Найбідніша жінка у кварталі знайшла 300 тисяч гривень; коли вона повернула гроші, власник сказав, що «бракує» понад 100 тисяч, і збентежена жінка змушена була йти в банк, щоб взяти кредит і доплатити.
Баба Параска, яка жила в кінці вулиці, була улюбленицею усіх. Вдова з молодості, з дітьми, що жили далеко, вона мешкала сама у старенькій хаті з протікаючим дахом, виживаючи завдяки невеликій ділянці, яку орендувала, та збору пляшок і картону на продаж.
Одного ранку, коли вона збирала пивні бляшанки біля каналу, побачила шкіряну сумку на землі. Відкривши її, вона знайшла товсту пачку банкнот; на перший погляд, там було близько 300 тисяч. За все своє життя вона ніколи не тримала стільки грошей. Руки в неї тремтіли, а серце билося так, ніби хотіло вискочити з грудей. Але, памятаючи, що «чуже треба повертати», вона обережно завернула гроші й побігла до хати пана Степана найбагатшого лісопромисловця у місті.
Побачивши гроші, пан Степан швидко перерахував їх і нахмурився:
Як це 300 тисяч? У моїй сумці було понад 400 тисяч. Де решта? Поверніть мені те, що забрали!
Баба Параска замерла, ледве промовляючи пояснення, але він наполягав, що грошей не вистачає. Щоб не прославитися злодійкою, вона стиснула зуби і взяла терміновий кредит у банку понад 100 тисяч гривень, щоб «доплатити» те, що він вимагав. У кварталі почалися поговори: одні її захищали, інші сумнівалися.
Три дні потому, на світанку, гучний гул змусив усіх вийти на вулицю. Перед хатою баби Параски стояло 10 блискучих авто, у кожному відчинені двері, а всередині подарунки, побутова техніка й навіть конверти з грошима. З одного з авто вийшов чоловік у костюмі, з вологими очима, і сказав, тремтячи від емоцій:
Мамо! Я 20 років шукав вас Я той хлопчина, якого ви підібрали й виростили, коли мене кинули. Сьогодні я повернувся, щоб подякувати за все.
Не встиг він закінчити, як за ним зявилася ще одна постать: це був пан Степан, блідий і тремтячий, дивлячись, як цей «син» кинув на нього усмішку, сповнену значення
Пан Степан відступив, рухаючи губами, але не міг видати жодного звуку. Погляд чоловіка вже не був теплим він став холодним, як сталь.
Памятаєте мене? спитав він повільно, кожне слово падало, як свинець. Багато років тому, коли моя прийомна мати носила мене на руках, ви відібрали у неї батьківську землю й змусили жити в старій хатині біля каналу.
Шепіт сусідів рознісся вулицею, і всі очі звернулися до пана Степана з подивом і обуренням.
Чоловік знову подивився на бабу Параску, ніжно посміхаючись:
Мамо тепер у мене все добре, і я можу зробити так, щоб ви більше ніколи не страждали. Ось ці 10 авто, наповнені подарунками й грішми, для вас. А нову хату я вже купив у найкращому місці села, чекаю лише вашого слова.
Баба Параска, зі сльозами на очах, торкнулася обличчя сина, якого колись підібрала немовлям.
Тоді він повернувся до пана Степана:
А ваш борг не фінансовий, а моральний. Три дні тому ви наклепали на мою матір, звинуватили її в крадіжці й змусили взяти кредит, щоб доплатити вам 100 тисяч. Я викупив цей борг у банку. Тепер ви боржник.
Він показав документ із прізвищем Степана та сумою боргу з грабіжницькими відсотками, які той сам колись накидав біднякам. Пан Степан поблід, як папір, його коліна затремтіли.
Я не хочу, щоб ви мені платили, сказав чоловік твердим голосом. Я хочу, щоб ви пройшли по цій вулиці, розказали всім правду про мою матір і попросили в неї вибачення перед усіма.
Пан Степан похилив голову. Вперчу могутній власник лісопилки стояв перед натовпом, тремтячи.
Тоді голос баби Параски пролунав тихо, але рішуче:
Мені не потрібно, щоб ви щось повертали. Лише памятайте: гроші можна заробити знову, але коли втрачаєш гідність її вже не купиш.
Її слова затихли, і вся вулиця замовкла. Пан Степан стояв нерухомо, поки син міцно стиснув руку матері й повів її до нової хати під оплески сусідів.
З того дня двір баби Параски завжди був наповнений сміхом, запахом свіжої їжі та блискучими авто нагадуванням про те, що добро завжди повертається.
