— Здравствуй, Марічка! Як справи? Давно тебе не бачила. Донька все ще без пари? — зупинила біля крамниці стару знайому подругу Олену.
— Дякую, що питаєш. А тобі чого цікаво? Мабуть, жениха підшукала? Не кожен нам годиться. Моя Софійка вихована, книжки мудрі читає, — відповіла Марічка, але в голосі почувався холод.
— Не ображайся, Марічко. Від книжок мало користі. Розум лише горе приносить. Зависнете у виборі — залишиться донька старою дівою, тобі спасибі не скаже.
— Не пророкуй лиха. Чи не свого синочка мені підсовуєш? — не дала себе образити Марічка.
— Ох, Марічко, язик у тебе… — зітхнула Олена.
— Краще нехай книжки читає, ніж по клубах тиняється. Ось у Тетянки донька народила без чоловіка, кинула їй онуку на старість і зникла.
— Але й ти свою доньку в ежачих рукавицях тримаєш. Теж не вихід, — парирувала Олена.
— А ти не лізь у наші справи! Краще за своїм сином дивися, а то ще спиться зовсім! — Марічка схопила торби і пішла геть, бурмочучи: — І віку б тебе не бачити…
Дома Марічка поставила продукти на кухню й увійшла до кімнати доньки.
— Усе книжки? Ще Шевченко казав, що розум лише біди додає, — вистрілила вона.
— Не Шевченко, а Гоголь, — поправила Софійка.
— Та яка різниця? Сходи до крамниці, молока немає. Або прогуляйся — цілими днями сидиш у цих книжках, очі зіпсуєш, — нарікала Марічка.
— Мамо, що з тобою? То з дому не відпускаєш, то виганяєш.
— Набридли розмови. Я не проти, щоб ти влаштувала життя, але за кого виходити? — Марічка махнула рукою і вийшла.
Софійка закрила книжку і задумалася. Мати виховувала її самотужки. Якщо лаяла, то казала: «Уся в батька». Маленька Софійка просила показати фото.
— Десь завалялося, знайду — покажу, — відмахвалася мати.
Згодом Софійка зрозуміла: фотографії немає. Можливо, батько навіть не знав про її існування.
Може, справді вона в батька? На відміну від повнощокої матері, Софійка була тендітною, з блідим обличчям і світлим волоссям. У десятому класі вперше підвела вії в подруги перед шкільним вечором.
— На подруг наслухалася? Зараз же змий! — кричала мати.
Хлопці не помічали Софійку. Її образив лише один — очкарик Стас, який запросив її в кіно. Він був таким же скромним. Одного разу вона запросила його додому, коли матері не було.
Та несподівано Марічці стало зле, і вона повернулася. Молоді лише обговорювали книжки, але мати схопилася за серце, ніби збиралася впасти. Стас швидко пішов, а Софійка вислухала стільки, що більше нікого не приводила.
Зі Стасом не склалося. Мати дізналася, що він із провінції, і вирішила: «Квартири і прописки хоче».
Після інституту Софійка влаштувалася в бібліотеку.
— Тут тобі чоловіка не знайти. У бібліотеку лише жінки ходять! Краще б у медичний пішла — хоч мене б лікувала. Чоловіки лікарок поважають.
Але Софійка боялася медицини. Книжки — інша справа. Вона жила життями героїв, мріяла про принца, але зустрічала лише розведених або вдівців.
Коли вона наважувалася бунтувати, мати хапалася за серце.
— Тобі, Софійко, час жити окремо. Інакше ніколи заміж не вийдеш, — якось сказала завідувачка бібліотеки Інна Володимирівна.
— Тридцять чотири, — зізналася Софійка.
— Ось. Чекаєш на що?
— Як піти? У матері ж серце…
— Ти впевнена? Приступ завжди під час твоїх знайомств?
— Ніхто не сватався…
— І не буде — мати не дозволить.
— Вона турбується. У неї лише я…
— Вона тебе душить. Пора жити самостійно. Поїдь на море.
Інна Володимирівна влаштувала, і Софійка поїхала. Але там її помічали лише сорокарічні ловеласи.
Перед від’їздом, сидячи на березі, вона згадала: «Як би залишитися тут назавжди».
— Красиво, — почувся поруч чоловічий голос.
Вона підняла очі. Перед нею стояв симпатичний чоловік.
— Дозволите? — він сів. — Щодня бачу вас саму. Море спонукає до роздумів, так?
— Я саме про це думала.
Вони розмовляли, гуляли до ночі. У нього не було обручки. «Може, це мій шанс…»
Коли Олег поцілував її, вона не відштовхнула його.
Наступного дня вона поїхала додому, не залишивши йому адреси.
Повернулася засмаглою, відпочилою. Марічка підозріло оглянула її.
Коли Софійка зрозуміла, що вагітна, пішла до Інни Володимирівни.
— Що робити?
— Народжуй. Іншого шансу не буде.
— А мати?
— Влаштуєшся до моєї сестри у Львові.
Марічка, дізнавшись, лютувала:
— На юзі завагітніла? І коли б сказала? Чи знаєш, як важко виховувати самій?
Але згодом погодилася допомагати.
Минуло п’ять років. Софійка жила у ЛьОдного разу на дитячому майданчику Митько впав і розсік брову, та доля знову звела їх усіх разом, і цього разу назавжди.
