— Не вдавайся у дурниці. Де мати сховала перстень? Чи це ти його взяла? Говори! — Павло болюче стисну плечі Олени.
Олена завжди була некрасивою. Коли бабуся побачила в пологовому будинку новонароджену онуку, запитала, як донька вирішила її назвати.
— Оленкою, — з ніжністю промовила мати.
— Олени вродливі, а твоя донька, вибач, красунею не буде. Назви Соломією. Так звали твою бабусю, — зітхнула стара.
У дитячому садочку всі дівчатка були гарненькі, з великими оченятами, пухкими щічками та губками-бантами, оточеними білявими кучерями. Олена ж була незграбною, непримітною, з прямими волоссям мишачого кольору, яке електризувалося від одягу й стояло дибки.
— Намучається бідолаха з такою зовнішністю. Навряд чи вийде заміж. Я ж казала — треба з розумом чоловіка обирати. А ти? — нарікала бабуся, заплітаючи рідкі коси Олени, на яких ледве трималися стрічки.
— Мамо, годі! З віком виправиться, — відповідала мати.
До дванадцяти років Олена не стала привабливішою. Кутаста, з короткою стрижкою, вона була вищою за всіх у класі. Хлопці кепкували, називаючи її «жердиною». Вона замкнулася, ні з ким не дружила, сиділа вдома й читала книжки.
У десятому класі вона не пішла на новорічний вечір. Сукню, куплену влітку, виявилася замалою.
— Чому вдома? — спитала мати, повернувшись з роботи.
— Навіщо ти мене народила? Щоб я вічно страждала? Хлопці жердиною кличуть, на танці не запрошують. Я потвора! — викрикнула Олена в істериці.
— Донечко, і в красивих людей не все гладко. Що робити, якщо так природа вирішила? Краса — не головне, — намагалася заспокоїти її мати.
— А що головне? Гроші? За гроші все можна купити, навіть зовнішність. Але в нас їх теж нема. Я не вийду заміж і не народжу. Не хочу, щоб моя донька страждала так само, — злісно говорила Олена.
— Закохуються в зовнішність, а цінують душу, — зі сумом сказала мати.
— А в мене поганий характер, ти сама ж казала. Який може бути характер, якщо всі від тебя тікають, як від прокаженої? — У очах Олени стояли сльози. — Чому ти не вибрала для мене гарнішого батька?
Після школи Олена легко могла вступити до університету, але подала документи в медичне училище. Коли в дитинстві вона лежала в лікарні з пневмонією, всі медсестри здавалися їй прекрасними янголами у білих халатах. Під шапочками не було видно волосся. Навчання коротше, да й хлопців мало — дражнити не буде кому.
Училище Олена закінчила з червоним дипломом. Пацієнти її любили. Вона вміло робила укол— Скажи, де перстень? — зловісно прошепотів Павло, наближаючись до неї, але Олена, зціпивши зуби, повернулася і вийшла у двері, усвідомлюючи, що справжнє кохання не потребує підтвердження краси чи багатства — воно живе в щирості серця.
