Олексій втратив дружину вона не змогла пережити останні пологи. Що б ти не казав, залишилося пятеро дітей. Старший Михайлик, девять років. Ілляшко сім. Близнюки Сава і Левко, по чотири. А наймолодша, лише три місяці, Зоряночка, довгоочікувана донечка
Коли малюки просять їсти, сум за ними не має сенсу. А коли Олексій, під кінець ночі, сидить на кухні і курить, то здається, ніби весь світ затих. Спочатку він сам, як міг, крутив справи. Приїжджала своячка, трохи допомогла. Родичі уже давно не залишали їхнього хутора. Сама Сава хотіла забрати Сава з Левком, мовляв, буде легше. Після цього з «опіки» приходили ще двоє.
Пропонували всіх дітей в інтернат віддати. Олексій ні про що не думав як можна здати власних дітей? Життя без дітей у нього не уявлялось. Хоча важко, треба було продовжувати, а діти росли, хоч і поволі.
У старших іноді вдавалось перевірити уроки. З Зоряночкою було найважче, бо вона ще немовля. Але на допомогу приходила Ганна, сестра з великої родини з сусіднього села. Вона, низька, міцна, з довгою косою, мов криниця, мовчки взяла на себе всю хатню роботу. Одразу все стало чистішим: дитячі сукні перештопали, випрали, за Зоряночкою доглянули, наварили й підсмажили. У школі й у дитсадку одразу помітили, що діти виглядають охайніше, без розірваних рукавичок і подертих ліктів.
Колись Зоряночка захворіла, піднялась температура. Лікарка сказала, що головне догляд. Ганна ночами сиділа біля ліжка, не лягала, сама вийшла з дому, щоб допомогти. Вона так і залишилась у хати Олексія.
Молодші діти вже називали її «мамо», шукаючи материнської ласки. Ганна не шкодувала ні ласки, ні погладжень, ні обіймів. Старші, Михайлик і Ілляшко, спочатку не знали, як називати її, а потім просто: «Ганно». Не «няня», не «мама», а «Ганно», бо памятали, що у них була справжня мама, хоча Ганна й виглядала їм як мати.
Її родичі проти не були.
Куди таку шкіру підвісиш? Хлопців у селі мало?
Хлопців є, відповіла, а Олексієві шкода
Так вони жили, і пятнадцять років пролетіло, ніби один день. Діти вчилися, росли, іноді й сварилися. Олексій гнівувався, схопився за ремінь, а Ганна відштовхувала: «Стривай, тату, спочатку розберись». Були сварки й вибачення, а Ганна вже не «Ганна» в селі, а «Ганна Василівна», шанована і шанована.
Михайлик до цього часу вже одружений, очікує першої дитини. Він працює в радгоспі, механізатор, щороку отримує грамоти і премії. Ілля закінчує інститут у місті, і Ганна пишається: «Син стане інженером». Вони всі разом підтримували один одного, грали в дитинстві, стояли горою один за одного. Зоряночка перейшла до 9го класу, стала гордістю Ганни: співає, танцює, будьяке свято без неї неможливе.
Олексій часто думав, як йому пощастило, що «няня» вибрала його. Одного літа Ганна відчула, що щось не так з її організмом. Вік вже підходив, а вона ніколи не була хвора, раптом стало темніти в очах, шлунок болить
Олексій загнав її з хати на ґанок, бо курити йшло важко. Спочатку думала, що пройде, а ні. Довелося до лікаря.
Вечором, коли всі вже спали, вона кличе Олексія на ґанок.
Сядь, тату, поговоримо Лікар сказав, що дитина буде Пізно вже, треба залишити шепоче, закриваючись руками.
Олексій просто вразився. Довгі роки без дітей, а тепер
Яка сором, мамо? Старші вже майже розбіглися, а ми ще Природа ж правильно все розставила! Готуватимемося!
Як дітям сказати? Скажуть, що я стара
Стара? Тридцять девять, хіба це старість?
Ой, не знаю, що робити Сором
Гаразд, сам скажу завтра, коли всі зберуться.
За столом вони зібралися, і Олексій оголосив: «Любі діти, скоро у вас буде ще один брат чи сестра». Ганна сховалась, обвисла в тарілці, обплакалась.
Михайлик, який приїхав на вихідні з молодою дружиною, сміявся:
Класно, мамо! Діток ще підросе! Удвадва буде радість!
Сава підстрибнув:
Давай, мамо! Ще братик потрібен!
Левко протестував:
Ні дівчинка. Хлопців у нас багато, а дівчина одна. Потрібна принцеса
Зоряночка лише підморгнула:
Принцеса? Я їй бантики вяжу, сукні купимо!
Ілляшко втрутився:
Сукні Хіба це лялька? Дитина ще треба виховувати.
Виховуватимемо, сказав Олексій.
Ганна все ще сховалась, прикриваючи живіт. Місяці пролетіли, і народився хлопчик радгоспний син Михайлика. Ілля поїхав до інституту, Сава і Левко вступили до сільськогосподарського технікуму. У Зоряночки розпочався навчальний рік, будинок став тихим, порожнім. Вона ходила до школи, кудись кидала погляд, а хтось з танців підходив її провожати.
Ганна не спала, чекала, і раптом різкий біль
Олексію злякано кликала вона. Почалося
Олексій підбіг, не встигнув навіть у черевиках. Зовні підбіг Толя, щоб машинку попросити у батька. Але біль посилився.
Ой, мамо! Що це? крикнула вона.
Через кілька хвилин підбіг хлопець, що провів її до школи.
Батько сам відвезе, сказав він. Їдеш?
Я їду, розірвав куртку Олексій. Не бійся, Ганно, я з тобою
Всю ніч Олексій сидів на ґанку районного пологового будинку і димив, а ранок приніс няню.
Тату, палиш? Тепер палити частіше не доведеться Перший у тебе чи що?
Пятеро у мене, мовчки сказав Олексій.
Пять? Ти багатій! Тільки не пятеро, а шість! Двійнята принесли!
Двійнята? запитав він, заїкаючись.
Хлопчик і дівчинка! засміялася вона. Прийди додому, татусю. Вони ще небагато, треба набрати вагу. Принеси, що треба.
Олексій кивнув, знявши шок.
На виписку зібралися всі. Трьох студентів, що приїхали, медсестра урочисто винесла два скрутки, один синій, інший рожевий. Ганна стояла збентежено.
Олексій взяв один, другий не знав, як взяти.
Двоє незручно зніяковів він.
Другий скруток підхопив Михайлик:
Давай, тату Не вперше!
Ой, яка гарненька! вигукнула Зоряночка, бачачи конверт. Сестричко, моя красуне!
Вони подарували медсестрі квіти і торт, і рушили до радгоспного автобуса, який організував директор.
Мамко, всім догодила! усміхнувся Михайлик.
Ганна тримала у руках один зі згортків, тихо посміхаючись своїм думкам. «Дітей, подумала вона, виховаємо добрих». Вона поглянула на Олексія, що тримав другий пакунок.
Діти, звернулась вона до дітей, а як їх назвемо?
Всі одразу почали вигадувати імена, що до душі, що звязуються з їхніми людьми.
І водій автобуса, друг Олексія, слухаючи веселий крик, думав: «Ось вона, не рідна, а любляча»
Так і прожили вони, підтримуючи один одного, і вірячи, що родина це не лише кров, а й серце, яке бється разом.
