У селі Зоряне пахло свіжим хлібом, який Марія Степанівна випікала у старій печі. Раптом у двері постукали, і затишну тишу розірвав стукіт. Марія витерла руки об фартук і побігла відчиняти.
— Мамо, знайомся, це Олеся, моя наречена, — на порозі стояв її син Тарас, сяючи від щастя.
Марія глянула на дівчину і завмерла, ніби побачила примару. Олеся була високою, майже під два метри, у короткій спідниці, на шалених підборах, з яскравим макіяжем і величезною сумкою в руках.
— Вітаю, — вимовила Марія, намагаючись приховати шок. — Степане, іди сюди! — гукнула вона чоловіка. — Тарас нашу майбутню невістку привіз, знайомся!
Степан, шаркаючи капцями, вийшов у поношеній сорочці. Побачивши Олесю, він роззявив рота, ніби побачив диво.
— Здоровенькі, — пробурмотів він і, опам’ятавшись, шмигнув назад у кімнату переодягатися.
Марія суворо споглядала за ним. Коли син попередив, що приїде не сам, вона була радий. Тарасові вже за тридцять, час одружуватися. Вона уявляла собі скромну дівчину, може, з кіскою, у простій сукні. Але Олеся? Такого Марія не очікувала. Черевики на шпильках, яскраві нігті, сумка, з якої стирчали пір’їни. Це був виклик усьому, до чого вона звикла.
— Заходь, Олесю, — промовила вона, силкуючись зберегти спокій. — Степане, візьми сумку, чого стоїш!
Степан, уже в чистій сорочці, підхопив Олесині речі й повів гостей у хату. Марія, скориставшись моментом, прошепотіла синові:
— Тарас, кого ти привіз? Що це за вбрання?
— Мамо, не починай, — засміявся Тарас. — Вона тільки ззовні така. А всередині — золото, побачиш.
Марія недовірливо похитала головою й, перехристившись, пробурмотіла:
— Ох, Господи, ось так сюрприз.
У хаті почався метушня. Чоловіки щось шепотіли за столом, а Олеся влаштувалася в кімнаті Марії й Степана, розкладаючи свої речі. Марія з подивом спостерігала, як із сумки з’являлися капелюхи з пір’ям, купальники, якісь блискучі шматочки.
— Це що? — знизнула вона, піднімаючи двома пальцями щось, схоже на мотузочки.
— Це білизна, — байдуже відповіла Олеся. — Хочете, подарую? У мене ще є.
— Дякую, не треба, — буркнула Марія, відчуваючи, як кров приливає до обличчя. — А чого ти взагалі в нашій кімнаті розташувалася?
— У Тараса місця мало, а дядько Степан сказав, що ви не проти, — усміхнулася Олеся.
— Дядько Степан? — протягла Марія, кинувши погляд на чоловіка. — Ну-ну.
Вона схопила Степана за руку й вивела у двір.
— Ти що, з глузду з’їхав? Нашу кімнату віддав? На лавці тепер спатимеш, гостинний ти мій! — шипіла вона.
У цю мить із хліва почулося мукання корови.
— Ой, Зірку не подоїла через вас! — сплеснула руками Марія й кинулася до хліва.
Олеся, почувши це, вибігла слідом.
— Можна мені спробувати? — несміливо запитала вона. — Я ніколи корови не доїла.
Марія оглянула її з ніг до голови.
— У цьому? — саркастично уточнила вона, кивнувши на Олесині підбори.
— Зараз переодягнуся! — Олеся метнулася в хату й за хвилину повернулася в шортах і футболці.
Марія зітхнула.
— Гаразд, ходімо. Тільки хустку надінь.
— А можна капелюх? — прощебетала Олеся. — У мене є гарний, із квітами.
— Хустку! — рішуче сказала Марія. — Вигадала, капелюх…
У хліві вона сунула Олесі відро.
— Дояти ось так. А я піду сніданок готувати.
Минуло півгодини, а Олеся не поверталася. Марія накрила на стіл і, буркочучи, пішла до хліва. Побачивши картину, вона не втрималася й реготала. Олеся, з хусткою навскіс, ходила навколо корови, зазираючи то з одного боку, то з іншого, і щось бурмотіла.
— Я ж усюди дивилася! — виправдовувалася вона, коли Марія, переставши сміятися, показала, як правильно доїти.
Після сніданку Олеся вирішила позасмагати. Розстелила плед, наділа купальник і лігла у дворі. Степан, який увесь тиждень ухилявся від роботи, раптом схопив косу й почав викошувати траву біля плоту, кидаючи погляди на гостю.
— Олесю, допоможеш малину зібрати? — солодко заспівала Марія. — Варення зваримо, компот.
— Звісно, тітонько Маріє! — оживилася Олеся.
У малиннику Марія дала їй банку. Олеся почала збирати ягоди з таким запалом, що Марія навіть здивувалася. Але тут її покликала сусідка, і вони базікали цілу годину. Марія скаржилася, що мріяла про іншу невістку, а сусідка радила не судити зовнішність.
Повернувшись у сад, Марія виявила, що Олеся зникла.
— Олесю, ти де? — гукнула вона.
— Тут! — донеслося з заростей кропиви.
Олеся вибралася, вся в реп’яхах, з розкуйовдженим волоссям.
— Чого ти туди лізла? — здивувалася Марія. — Там чужа земля, покинутий дім!
— Зате я— А ягоди там більші! — гордо відповіла Олеся, показуючи повну банку.
