Кухню наповнив гострий аромат юшки, яку мішала Марія Іванівна, важко дихаючи та похрюкуючи. Вона панувала у цьому маленькому просторі, наче королева, роздаючи накази дерев’яною ложкою. За вікном сіріла ранньовесняна мла, але у Соломії, невістки Марії Іванівни, не було часу насолоджуватися тишею. Її мирне життя розлетілося, як дим, з приїздом цієї вічно незадоволеної гості, яка не лише порушила лад, а й ніби очолила цю маленьку родину під гаслом: «Тут я головна».
Марія Іванівна була жінкою з вагою. Її повні щоки надавали обличчю пишності, а холодні очі під густими бровами дивилися з такою осудливою проникливістю, що відразу хочеться вибачитися, навіть якщо просто чхнув. Вона мала звичку говорити різко, наче її слова — не думка, а остання інстанція. Вона затеяла ремонт у себе в хаті й приїхала до молодых пожити на невизначений термін.
— Спальня у вас, звичайно, крихітна, — буркнула свекруха в перший же вечір, оглядаючи кімнату. — Та нічого, зійде. Постели мені чисту постіль, не свою. Я ж не в готелі, а в дітей приїхала.
Соломія зупинилася, ніби її вдарили.
— Та це ж наша спальня, — несміливо заперечила вона, не приховуючи роздратування. — Ми з Ігорем тут спимо!
Свекруха лише хмикнула.
— Ну й що? У вас у вітальні широкий диван. Молоді, здорові, потерпіть трохи. Комфорту захотілося? А мені, бачиш, спину жалко! Нічого, потесніться. Та й я ненадовго, не хвилюйся.
«Ненадовго» звучало обнадійливо. Але Соломія вже відчувала: цей візит стане для неї справжнім випробуванням.
Лише вона почала звикати до несподіваної гості, як у двері постукали. На порозі стояла Орися, молодша дочка Марії Іванівни. Жвава, безтурботна й безробітна дівчина за двадцять без церемоній ввірвалася в хату з величезною торбою.
— Привіт, я до вас, — сказала вона, скидаючи черевики прямо біля дверей. — Поживу тут пару днів. Хоч на підлозі, але в мене грошей нема, їсти нічого, а мати вже тут. Ви ж такі гостинні, можу й назавжди залишитися. Соломіє, зроби чаю, а то я з дороги втомилася.
Соломія стояла, ніби їй на голову впала шафа. Це була її оселя, її простір. Але з кожною новою людиною вона відчувала себе зайвою.
— Ігор! — скрикнула вона пізніше на кухні, коли залишилися самі. — Що це ще таке? Чому я всім усе винна? Чому вони себе почувають тут господарями? Коли твоя мати поїде? І чому тут ще й Орися?!
Та Ігор лише знизав плечима.
— Ти ж знаєш мою матір, — спокійно сказав він. — Вона така. Не звертай уваги. Скоро поїдуть.
— Скоро — це коли? Через тиждень чи через місяць? — голос Соломії став різким. — Вони навіть не питають! А ще ця «королева» займає НАШУ спальню, Ігор, твою власну матір!
— Не заведись, добре? — роздратовано перебив він. — Мати в літах, їй треба допомагати.
Соломія глибоко вдихнула й замовкла. Але гнів клекотів у ній, як буря.
Кожен наступний день тягнувся, ніби смола. Марія Іванівна не припиняла командувати, посилала Соломію до крамниці, вказувала, як «справжній борщ варити», критикувала все: від зачіски до «жалюгідних кулінарних здібностей» невістки. Соломія мовчала, стискаючи зуби, і варила борщі, і тушкувала капусту, яку так любила свекруха.
А потім Марія Іванівна оголосила:
— За пару днів приїде Тарас, мій син, тобі зять. Сподіваюся, ви не заперечуєте? Йому в селі самотньо після розлучення. Нехай теж поживе у вас тиждень. Родина ж, а у вас місця багато. Та й горілку вже почав, от я й запросила його.
Це стало останньою краплею.
— Ні. — Голос Соломії був твердим, навіть для неї самої несподіваним.
— Що? — не зрозуміла свекруха, насупившись.
— Я сказала: ні. Більше нікого. Годі. Ви вже тиждень тут, і мені набридло.
Марія Іванівна повільно розвернулася й пронизала її льодяним поглядом.
— Це що за тон? Ти чоловіка запитала?
— Чоловік тут ні до чого. Це моя хата. І я більше не буду терпіти ваші порядки в моєму домі. Ваш дім — ваш, а це — мій.
Свекруха зморщила брови. Обличчя її почервоніло, наче ось-ось вибухне. Але щось у голосі Соломії зупинило її.
— Отак от? — через хвилину кинула вона. — Ну що ж. Гадаю, мені пора додому. Як же тут жити в такій атмосфері. Принаймні, тепер я знаю, яка ти гостинна.
І до вечора Марія Іванівна разом із Орисею збирали речі, кидаючи на Соломію зневажливі погляди.
Ігор щось невиразно бурмотів на захист матері. Але Соломія лише холодно подивилася йому в очі.
— Якщо ти хочеш, щоб у нас була справжня родина, Ігор, то тепер маєш обрати мою сторону.
За півроку Марія Іванівна подзвонила, щоб привітати їх із річницею. У �Протягом року вони почали збиратися вже в її хаті на святкові вечері, де Соломія готувала вареники, а Марія Іванівна тепер навіть допомагала мити посуд.
