Кухню охопив різкий запах юшки, яку мішала Наталя Михайлівна, важко дихаючи та сопучи. Вона панувала у цьому невеличкому просторі, ніби справжня господиня, роздаючи накази дерев’яною ложкою. За вікном стояв сирий ранковий туман, але у Маріанни, невістки Наталі Михайлівни, не було часу насолоджуватися тишею. Її звичний побут зруйнувався з приїздом вічно незадоволеної гості, яка не просто порушила лад, а й постала на чолі цієї маленької родини з чітким гаслом: «Тут я команду».
Наталя Михайлівна була жінкою з виразною волею. Її повні щоки надавали обличчю важливості, а холодні очі під густими бровами дивилися з таким осудливим проникненням, що іноді хочеться вибачитися навіть за невинний чханок. Вона мала звичку говорити різко та категорично, ніби її слова — не думка чи жарт, а остаточна правда. Вона почала ремонт у своїй квартирі та приїхала до молодят пожити на невизначений термін.
— Спальня в вас, звісно, мініатюрна, — пробурмотіла свекруха в перший же вечір, оглядаючи кімнату. — Та ну, зійде. Постели мені чисту постіль, не ту, що для себе залишали. Я ж не по готелям їжджу, а до рідних.
Маріанна зупинилася, вражена її словами.
— Але це наша спальня, — несміливо заперечила вона, не приховуючи роздратування. — Ми з Тарасом тут спимо!
Свекруха лише хмикнула.
— Ну й що? У вас у вітальні широкий диван. Молоді, здорові, трохи потерпите. Любителька комфорту, бачу? А мені, знаєш, спину жалко! Нічого, поступитеся. Та й я тут ненадовго, не хвилюйся.
«Ненадовго» звучало обнадійливо. Але Маріанна вже тоді здогадалася: цей тимчасовий візит стане для неї справжнім випробуванням.
Вона тільки почала змирятися з несподіваною гостиною, як через день у двері подзвонили. На порозі стояла Оксана, молодша донька Наталі Михайлівни. Жвава, безтурботна та безробітна дівчина трохи за двадцять без церемоній увірвалася до квартири з величезною сумкою.
— Привіт, я до вас, — сказала вона, скидаючи черевики просто під дверима. — Поживу пару днів. Хоч на підлозі спатиму, але грошей немає, їжу купити не на що, а мати ж до вас переїхала — годувати мене некому. Ви тут такі гостинні, можу й назавжди залишитися. Маріанно, чаю зроби, бо з дороги страшенно втомилася.
Маріанна стояла, ніби її вдарили по голові. Квартира належала їй. Це був її дім, її особистий простір. Але з кожною новою людиною вона відчувала себе зайвою.
— Тарасе! — скрикнула вона пізніше, коли вони залишилися удвох на кухні. — Що це ще таке? Чому я постійно всім винна? Чому вони себе поводять, ніби це їхній дім? Коли твоя мати поїде? І чому тут ще й Оксана?!
Та Тарас лише знизав плечима.
— Ну ти ж знаєш маму, — спокійно відповів він. — Вона така. Постарайся не звертати уваги. Вони скоро поїдуть.
— Скоро — це коли? Через тиждень чи через місяць? — підвищила голос Маріанна. — Вони навіть не питають! А ця «королева» ще й займає НАШУ спальню, Тарасе, твою ж матір!
— Не починай, гаразд? — роздратовано обірвав він. — Мати вже літня, їй треба допомагати.
Маріанна глибоко вдихнула й замовкла. Але в грудях клекотів придушений гнів.
Кожен наступний день тягнувся, як холодна осінь. Наталя Михайлівна не переставала командувати, відправляла Маріанну до магазину, вказувала, як «правильно готувати для родини», критикувала все: від її зачіски до, за її словами, «жалюгідних кулінарних здібностей». Маріанна мовчала, стискаючи зуби та варячи борщі й тушковану капусту, яку так любила свекруха.
А потім Наталя Михайлівна оголосила:
— Через пару днів приїде Вітя, мій син, а твій Тарас — брат. Сподіваюся, ви не проти? Йому там у селі самотньо після розлучення. Нехай трохи поживе у вас. Усе ж таки рідні, а у вас місця багато. Та й горілку він у самоті зачастив, от я й запросила.
Ці слова стали останньою краплею, яка переповнила чашу терпіння.
— Ні. — Голос Маріанни пролунав твердо, навіть несподівано для неї самої.
— Що? — не зрозуміла свекруха, насупившись.
— Я сказала: ні. Більше цього не буде. Ні Віті, ні Оксани, ні вас. Годі. Ви вже тиждень тут гостюєте, і мені це набридло.
Свекруха повільно обернулася й пройшлася по ній холодним поглядом.
— Це що за тон? Тараса питала?
— Тарас тут ні до чого. Я господиня цієї квартири. І більше не збираюся терпіти, як ви встановлюєте свої порядки в моєму домі. Це мій дім, Наталю Михайлівно. Ваш дім — ваш. Хочете — там командуйте, але не тут.
Наталя Михайлівна зсунула брови. Її обличчя почервоніло; здавалося, зараз вибухне скандал. Але щось у тоні Маріанни змусило жінку зупинитися.
— Отак от? — через хвилину кинула вона. — Що ж. Тоді, мабуть, мені пора до себе. Хіба можна жити в такій атмосфері? Ну що ж, тепер я знатиму, яка ти гостиннаІ вже того ж вечора Наталя Михайлівна з Оксаною зібрали речі й вийшли за поріг, а Маріанна, нарешті, відчула, як важкі ланцюги непроханого панування розірвалися, залишивши після себе лише теплий спокій власного дому.
