**Очі колишньої дружби**
Різкий поштовх автобуса ледь не збив із ніг жінку в поношеному синьому пальті — вона вхопилася за поручень, аби не впасти на сусідку. У останній момент, соромлячись, підняла очі — і завмерла.
— Валько?.. — прошепотіла вона, вдивляючись у знайомі риси.
Жінка, на яку вона мало не впала, на мить зустрілася з нею поглядом… і відвернулася. Ніби не пізнала.
Але рука її здригнулася, стиснувши ручку старої сумки, а обличчя зблідло, наче кров відлила. Віки тремтіли.
Лідія Миколаївна (так звали ту, у синьому пальті) дивилася на неї, не вірячи власним очам.
Це ж була та сама Валя! Валентина Олегівна, з якою вони майже десять років торгували на київському ринку “Троєщина” у важкі дев’яності.
Так, змінилася. Зникли розкішні чорні коси, сріблясті пасма зібрані в суворий пучок. Обличчя постаріло, немає вже того вогню в очах… Але ямочки на щоках і шрамик над бровою — ті самі.
— Валю, годі прикидатися! Це ж я, Лида! — не витримала Лідія. — Ми ж з тобою на “Троєщині” поряд стояли! Пам’ятаєш, як у дев’яносто восьмому…
— Вибачте, помилилися, — холодно перебила Валентина, навіть не глянувши.
— Як це помилилася?! Та ми ж з тобою, як рідні! — голосно скрикнула Лідія.
— Я вас не знаю. Залиште мене, — різко відповіла Валентина, і голос їй задрижав.
Всі навколо затихли. Літня жінка з візком попереду озирнулась, пильно спостерігаючи.
Лідія Миколаївна змовкла. Погляд її метнувся до чоловіка, що сидів поряд із Валентиною. Той був похмурий, із засаленим волоссям, у потертій шкірянці. І тоді вона помітила під шаром тональника — акуратно замазаний синок на її щоці.
Серце Лідії стиснулося.
— Ой, справді, пробачте, — тихо пробурмотіла вона, — не впізнала. Вік, знаєте…
Через кілька зупинок Валентина зі своїм супутником вийшли. Лідія бачила, як він, опинившись на вулиці, почав щось різко їй вимовляти, а вона лише стояла, похиливши голову, наче провинилася.
Дома Лідія Миколаївна довго сиділа біля вікна, згадуючи.
Як вони з Валею починали торгувати, як разом тягали мішки з “Петрівки”, як рятували одна одну від гопників, як Валя з палкою кинулася на двох “чморів”, захищаючи її — Лиду — від пограбування. Тоді й дісталось їй шрама над бровою.
Вона відкрила старий альбом.
Фото біля прилавка. Напис ззаду: «Лида і Валя. 1998. Все буде добре!»
— Як так, Валько? — прошепотіла вона. — Адже ми були, як сестри… Що з тобою зробили?..
Через тиждень вона знову побачила Валентину.
Та сиділа на задньому сидінні автобуса. Поруч — той самий чоловік. Лідія придивилася до нього — і похолола.
Це був Віктор Шевченко. Вітько. Один із тих самих відморозків із ринку. Він і його дружбан колись накинулися на неї з ножем, вимагаючи “гаманець діставай”. А та сама Валя тоді — і врятувала.
І ось він тепер поряд із нею. З тією самою Валею. Тихою, згаслою…
— Не зараз… — прошепотіла Лідія. — Вона знову заперечить. Треба інакше.
Наступного разу вона зайшла в автобус слідом за ними і, поки Віктор розплачувався, підсунула Валентині в долоню складений у чотири рази папірець.
Та здригнулася. Глянула на Лідію — і ледь помітно двічі прикусила губу.
Це був їхній старий знак. Сигнал: поряд небезпека.
Лідія мовчки кивнула і пройшла вперед.
У грудях билася одна думка: це вона. Моя Валя. І я її врятую, як колись вона мене.
Минув майже рік. Телефон мовчав. Але Лідія знала: вона зателефонує. Рано чи пізно. І не помилилася.
— Лидко, красуне! — почула вона в трубці. — Завтра о третій. Там, де завжди.
Лідія Миколаївна прийшла в кафе на півгодини раніше. З хвилювання не спала всю ніч. Замовила каву, руки тремтіли.
І раптом… увійшла вона. Валя.
Не та — згасла, забита. Ні. Справжня.
Джинси. Біла блузка. Коротка стрижка. Очі, що сміються. Ямочки.
— ВАЛЮ! — схопилася Лідія.
— ЛИДКО! — крикнула у відповідь Валентина.
Вони обнялися. Довго. Мовчки.
— Слухай, ти просто бомба! — видихнула Лідія, коли сіли. — А рік тому ти ж…
— Рік тому мене не було. Я тоді померла. Але ти… — Валентина взяла її за руку, — ти витягла мене. Твій папірець.
— Я? Та я ж просто…
— Саме так, просто. Без слів, без імен. Без небезпеки. Отже — зрозуміла. Отже, поряд. А я… я згадала, ким була. І ким стала. Глянула в дзеркало… і вирішила — досить.
Виявилося, що чоловік, Борис, — не просто тиран. Він знищив у ній все. Після втрати дитини вона потонула у провини. Підписала собі виВона вирвалася із тієї темряви, і тепер, сміючись на сонці, вони з Лідією знали: справжня дружба не вмирає.
