— Прошу тебе, доню, пожалій мене, адже вже три дні я не їла ані крихти хліба, і в мене не залишилося ані копійки

Прошу тебе, донечко, зжаль мене, вже три дні я не куштувала ні крихти хліба, а грошей у мене не залишилось, благала старенька продавчиню.
Холодний зимовий вітер проникав до кісток, охоплюючи старі вулиці міста, ніби нагадав про часи, коли тут жили люди з теплим серцем і щирим поглядом. Серед сірих стін і облуплених вивісок стояла жінка похилого віку, обличчя якої було вкрито мереживом тонких зморшок, ніби кожна лінія розповідала про інший біль, стійкість і втрачені надії. У дріхлій сумці вона стискала порожні скляні пляшки останні залишки минулого життя. Її очі блищали сльозами, які повільно стікали по щоках, не поспішаючи висихати в крижаному повітрі.
Прошу, донечко прошепотіла вона тремтячим голосом, наче листок у вітрі. Три дні я не їла хліба. Ні копійки не залишилось ні одного цента, щоб купити хоча б шматочок.
Слова зависли в повітрі, а за скляними дверцятами хлібної крамниці продавчиня лише холодно похитала головою. Її погляд був крижаним, ніби вирізаним з льоду.
І що це? відповіла з роздратуванням. Це пекарня, а не пункт приймання пляшок. Хіба ти не вмієш читати? На вивісці чітко написано: пляшки здаються в окремий пункт, і там дають гроші на хліб, на їжу, на життя. Що ти хочеш, щоб я зробила?
Стара жінка була збита з пантелику. Не знала, що пункт приймання закриває о дванадцятій. Приїхала запізно. Запізно для тієї маленької можливості, що могла врятувати її від голоду. Раніше вона навіть не думала збирати пляшки. Вона була вчителькою, жінкою з високою освітою, гідною поставою і честю, яку не втрачала навіть у найтяжчі дні. Тепер же вона стояла перед кіоском, як бідна, відчуваючи гірку смак сорому, що заповнював її душу.
Добре сказала продавчиня, трохи помякшуючи тон. Тобі треба менше спати. Завтра, якщо принесеш пляшки рано, приходь, і я підкажу, де можна щось поїсти.
Донечко, благанула жінка, дай хоча б чотверть батона Я заплачу завтра. Я відчуваю запаморочення Не можу Не можу терпіти цей голод.
Але в очах продавчині не було жодної іскри співчуття.
Ні, різко перебила вона. Я не роблю благодійність. Я сама ледве доходжу до кінця місяця. Щодня до мене підходять сотні людей, і я не можу годувати всіх. Не відволікай мене, у мене черга.
Біля прилавка стояв чоловік у темному пальті, поглинутий у власні думки. Він здавався далеким, ніби перебував у світі турбот, рішень і майбутнього. Продавчиня миттєво змінилася, ніби перед нею зявився не просто клієнт, а важлива особа.
Доброго ранку, Павло Андрійович! привітала вона ввічливо. Сьогодні у нас ваш улюблений хліб з горіхами і сухофруктами. І пасти свіжі, з абрикосом. Вишневі ще вчорашні, та все одно дуже смачні.
Доброго ранку, відповів розгублено чоловік. Дайте, будь ласка, хліб з горіхами і шість паст вишневих.
З абрикосом? уточнила вона з усмішкою.
Не важливо, пробурмав він. Якщо ви хочете, то й абрикосові.
Він дістав товсту гаманку, витягнув великий купюру і мовчки передав її. У той момент його погляд випадково схрестився з кутом, де стояла стара жінка в тіні кіоску. Її обличчя було знайоме, надзвичайно знайоме, проте память відмовлялася відновити спогади. Єдине, що проблискнуло у свідомості, це великий старовинний квітковий медальйон, прикріплений до зношеного плаща. Щось у ньому було особливе, щось близьке.
Чоловік сів у свій чорний автомобіль, поклав сумку з покупками на сидіння і поїхав. Його офіс розташовувався неподалік, у передмісті, у скромній, хоча й сучасній будівлі. Оскаржувати розкіш йому не подобалося. Павло Шатoв, власник великої компанії з продажу електропобуту, розпочав свій шлях з нуля у перші роки девяностих, коли країна була на межі хаосу, а кожен рубль зароблявся кровю і потом. Завдяки непохитній волі, розуму та надзвичайній працездатності він збудував імперію без допомоги звязків чи покровителів.
Його будинок гарний котедж у передмісті був сповнений життя. Жили там його дружина Жанна, двоє дітей Артем і Кирило, і незабаром мала зявитися довгоочікувана донька. Саме дзвінок дружини вивів його з міркувань.
Паша, сказала Жанна з тривогою в голосі, нам дзвонять із школи. Артем знову посварився.
Любіше, я не знаю, чи встигну, зітхнув він. Маємо важливі переговори з постачальником. Без цього контракту ми можемо втратити мільйони у обороті.
Але я не можу йти сама, прошепотіла вона. Я вагітна, втомлена. Не хочу йти туди одна.
Не йди, одразу сказав він. Я знайду час. А Артем отримає сувору репріменду, якщо не почне поводитись.
Ти ніколи не вдома, сказала вона з сумом. Приїжджаєш, коли діти вже сплять, і йдеш, коли вони ще в ліжку. Я хвилююсь за тебе. Ти нічого не відпочиваєш.
Це робота, відповів він, відчуваючи укол провини. Але все заради родини. За тебе, за дітей, за нашу маленьку, яка скоро зявиться.
Прости, прошепотіла вона. Я просто потребую тебе.
Павло провів увесь день в офісі, а потім ще і ввечері. Коли повернувся додому, діти уже спали, а дружина сиділа в вітальні, чекаючи його. Вона вибачилася за слова, а він лише похитав головою.
Ти права, сказав тихо. Працюю надто багато.
Він запропонував розігріти вечерю, та Павло відмовився.
Я вже поїв в офісі. Приніс пасти з абрикосом з того ж кіоску. Чудові. І хліб з горіхами
Нам не сподобався хліб, зауважила Жанна. Діти навіть не доїли його.
Павло задумався. У його уяві зявився образ тієї старенької. Щось у ній було надзвичайно знайоме: не лише обличчя, а й постав, погляд, медальйон І раптом, ніби блискавка, спогади повернулися.
Чи могла це бути вона? прошепотів він. Тараса Васильовна?
Серце стискалося. Він згадав школу, клас, її суворі, та добрі очі. Памятав, як вона вчила математику, пояснюючи кожен приклад терпеливо. Памятав, як будучи бідним хлопчиком, жив у маленькій квартирі з бабусею, де часто не було хліба. А вона вона помічала його, не дозволяла відчувати приниження. Придумала «працю» допомога по дому, посадка квітів, ремонт огорожі. І безперервно зявлялася на столі їжа. А хліб її хліб, випечений у російській печі, з хрусткою скоринкою і ароматом дитинства.
Потрібно її знайти, вирішив.
Наступного ранку Павло не пішов в офіс. Надісл
ав коротке повідомлення секретарю: «Все відкладається», і вирушив ще до повного світанку. Холод був такий же, та тепер спопеляє всередині.
Він безліч разів обходив вулиці біля хлібного кіоску. Питав дворників, продавців сигарет, жінку, що вигулювала стару собаку. Ніхто не бачив її цього ранку. Лише хлопець, що підбирав картон, відповів:
Бабуся Тараса так, іноді спить у підвалі будинку 17 на Садовій. Двері зламані, куди хочеш, заходить.
Павло прибіг. Під’їзд ввітравлював запах мочі та старої вологи. Спускався обережно, ліхтарик телефону мерехтів над облупленими стінами. У кутку, серед коробок і старого плаща, що служив подушкою, вона лежала. Спала чи імітувала сон важко сказати. Квітковий медальйон все ще був на комірі плаща, тепер здавався більшим, ніби час його розширив.
Тараса Васильовна прошепотів він.
Стара відкрила очі повільно. На обличчі не було здивування, лише легка скорочення губ.
Шатoв Павлуша, сказала вона голосом того ж самого, яким колись виправляла рівняння сорок років тому. Ти вже набрав вагу.
Він став на колінах, не зважаючи на брудну підлогу.
Чому ти ніколи мене не шукала? Я я тобі все винен.
Бо борг був мій, а не твій, відповіла вона. Я дала тобі те, що будьякий вчитель дає: трохи віри, коли нічого не залишалось. Ти ж її підмножив і розмножив. Це все.
Це не все, сказав Павло, голос його задрімав. Це не все, коли ти голодаєш, а я коли я сперечаюсь з постачальниками про мільйони, які не потрібні.
Тараса спробувала піднятися; він підтримав її. Її руки були лише кістки і холодна шкіра.
Дурний хлопче, зітхнула вона. Світ не працює навпаки. Ти вже заплатив. Кожного разу, коли допомагав без приниження, кожного разу, коли не вважав себе кращим за інших ти платив. Тепер іди. Я втомилась.
Я не підеш, сказав він твердо. І ви йдете зі мною.
Вона довго його розглянула. У її очах вже не було прохання, лише стародавня гідність, яку навіть бідність не змогла зняти.
Ти впевнений, що хочеш нести стару, що вже нічого не варта?
Ви несете мене, коли я нічого не вартий, відповів Павло. Тепер моя черга.
Тараса вперше посміхнулася. Це була маленька, втомлена, але щира посмішка.
Тоді принеси мені трохи того хліба з горіхами, який ти вчора купив, сказала вона. Хочу згадати, як смакувало дитинство, коли ще було солодким.
Павло підняв її, і вони разом вийшли з підвалу, він тримав її за лікоть, ніби боячись, що вона зламається. На вулиці місто залишалось холодним, та вітер уже не здавався таким жорстоким.
У машині, коли мотор гріти, вона притулилася до склопакета і пробурмотіла:
Знаєш, Павлуша в кінцікінців усі ми повертаємось до одного місця. Хтось раніше, хтось пізніше. Головне, щоб хтось памятав, що ми були тут.
Павло не відповів. Він лише завів машину і поїхав додому, де Жанна і діти чекали, не підозрюючи, що того дня їхня сімя збільшиться найнеочікуванішим і найсправедливішим чином.