Тінь Цигана на білому снігу
Морозне, кришталеве повітря січня, здавалося, назавжди ввібрало в себе запах палаючих свічок з новорічної ялинки та гіркий присмак маминих нестриманих сліз. Останні дні в місті промайнули як болючий, розмитий кадр. Соломія так тепер звали дівчинку навіть не потрапила на шкільний карнавал. Мати, крізь сльози й тремтячими руками, все ж таки дошивала їй костюм Панночки Гір, прикрашаючи зелену сукню склярусами, що блищали, справжні смарагди. Але свята не стало. Натомість була нескінченна, колишня дорога поїздом, засніжені поля за вікном, схожі на величезну ковдру, та крижаний грудощ туги під серцем.
Тато Він просто перестав існувати. Не фізично, ні. Він розчинився, зник з їхнього життя, наче його ніколи не було. А потім прийшла бабуся, його мати, з обличчям гострим і жорстким, як сокира. Її слова врізалися в память Соломії назавжди, чіткі, відточені, смертельні: «Ми терпіли тебе лише заради сина. Дерево рублять по собі. Повертайся-но до своєї селиці, звідки прийшла. Аліменти він платитиме, а більше жодних звязків. Жод-них».
І ось вони на засніженому сільському майданчику перед похилим, але затишним бабусиним домом. Вивантажували скудний пожиток під пильними поглядами десятків очей. Сусіди. Вони вийшли, немов на виставу. Одні дивилися з мовчазним, кислим співчуттям. Інші з ледь прихованим їдким злорадством. А колись, памятала Соломія з маминих розповідей, ці самі люди мало не заглядали в очі, запобігали перед «міщанкою», що вдало вийшла заміж. Тепер вони бачили лише переможену, вигнану зі свого пєдесталу.
Канікули закінчилися миттєво. Нова школа зустріла її холодним мовчанням та колючими, допитливими поглядами. Вона була чужа. Біла ворона в міській сукні, з бантами, які тепер здавалися їй смішними й кричуще-наївними. Дівчатка, зграйкою галок, одразу накинулися на нову диковину.
Гляньте-но, Буратіно в спідниці! лунав чийсь виразливий сміх. Ноги-то, ноги! Зовсім сірники!
Соломія зігнулася, намагаючись стати невидимкою, але їхні погляди палили її наскрізь.
Після уроків пекло тривало. Чистий, пухнастий сніг, що так вабив зранку, перетворився на зброю. Щільні, зліплені з ненавистю сніжки летіли в неї з усіх боків. Кожен удар був точним і жорстоким, від нього перехоплювало подих, а в очах неслухняно виступали сльози. Вона впала на коліна, закриваючи голову руками, готова змиритися, зникнути, розтанути тут же, у сугробі.
І раптом какофонія виразків і сміху змінилася вигуками переляку й болю.
Бомби їх, міщанко! Жвавіше! лунав над її головою дзвінкий, жартівливий, безтурботний голос.
Вона підвела заплакане обличчя. Перед нею, закриваючи від снарядів, стояв хлопчина. Він спритно, майже машинально, ліпив і запускав сніжні кулі з такою швидкістю й лютью, що обидваки вже тікали.
Тікаймо! Це ж скажений Циган! пронеслося вулицею.
Він обернувся до неї. Так, він справді був схожий на циганя з казки: смаглява шкіра, темні, майже чорні, густі кучері, що вибивалися з-під старої ушанки, та очі дві вуглини, у яких грали веселі іскорки. Він намагався триматися нарочито грубувато, руки в боки, погляд зухвалий, але усмішка, що ось-ось торкнулася його губ, була неймовірно доброю й світлою.
Ти й є та сама, з міста? Я Максим. Ну, для своїх Макс. Будеш плакати знову прибють. Годі. Відтепер вважай, що ти під моєю опікою. Більше тебе ніхто не чіпатиме.
Останні слова він вимовляв з якоюсь урочистою, наївною важливістю, явно десь їх почувши й запамятавши. І відразу зніяковів від власної пафосності, густо почервонівши під смаглявою шкірою.
Так почалася їхня дружба. Макс, звісно, не був циганом. Просто прізвисько прилипло через незвичайну зовнішність. Вони виявилися дивовижно схожими: обидва зачитували до дір книжки, винесені зі скрипучої, пахнучої старовиною сільської бібліотеки. Макс уже тоді перечитав усього Жуля Верна та Джека Лондона. Їхньою спільною манією стали подорожі. Вони могли годинами сидіти на пагорбі над Дніпром, відчуваючи, як могутній вітер бє в обличчя, і стежити за кольоровими теплоходами, що пливли в невідомість. Вони ділилися мріями: він обїхати весь світ на власному кораблі, вона заспівати на великій сцені, щоб її голос почули за океаном.
Минали роки. Дитяча дружба непомітно переплавилася в щось більше, ніжне й глибоке. Батько купив Максу мотоцикл, і це стало їхнім квитом у свободу. Вони мчали просілочними дорогами, вітер вив у вухах, збиваючи слова, а вона, обі
