Знову Катруся прокинулася від голосної лайки на кухні — сварилися, як завжди, мама з татом та їхні гості, що зайшли ввечері. У свої дев’ять років дівчинка не бачила нічого доброго в житті. Вона думала, що десь існують родини, де батьки люблять своїх дітей, але сама не знала, як це.
Натягнувши своє стареньке, давно не пране плаття, Катруся непомітно прокралася повз кухню, боячись, що її помітять. Але батькам було не до неї. На підлозі валялися порожні пляшки, усі за столом були п’яні.
«Швидше втекти, не хочеться чути цю лайку», — думала вона.
Вискочивши у двір, дівчинка сховалася за старою лазнею — це було її схованкою. Тут було тихо, і не чути було криків. Вона часто сиділа тут, обхопивши коліна й стиснувшись у клубочок.
Дуже хотілося їсти, і Катруся заплакала, розмазуючи сльози по обличчю. Скільки себе пам’ятала — батьки завжди пили. Сварки, крики, бійка посуду, навіть бійки — ось що вона бачила щодня.
Зараз було літо, тепло, і вона могла тікати з дому. А взимку, прийшовши зі школи, робила уроки й, почувши крики, ховалася у кутку своєї маленької кімнатки, чекаючи, поки затихне. Боялася — адже під гарячу руку могла потрапити й вона. Тато іногда замахувався і на неї.
Час минав, а в її житті нічого не змінювалося. Їжі завжди бракувало. Катруся звикла їсти мало, була дуже хубою. Особливо важко було цього літа. Раніше вона ще бачила маму тверезою, але тепер і цього не було.
Бабусь і дідусів у Катрусі не було. Її тато виріс у дитбудинку, а бабуся померла, коли дівчинка народилася. Сусіди жаліли її, дівчатка в школі ділилися з нею пиріжками.
Сьогодні вона знову сиділа за лазнею, всхлипувала й мріяла:
«Може, скоро мама з татом перестануть сваритися? Як би хотілося, щоб завтра було іншим, кращим…»
Заспокоївшись, Катруся підняла голову й побачила, що на сусідській груші за парканом дозріли плоди. Вони були невеликі, але з рожевим боком. Вона дивилася на них заворожено — так хотілося їсти.
«От би зірвати грушу… Але що, як мене спіймають?»
Довго думала Катруся. Крізь дерева вона бачила двоповерховий будинок, старий, але великий на її дитячий погляд. Там жила літня жінка, яку вона кілька разів бачила біля калітки.
«Як вона живе одна в такому будинку?»
Там мешкала Надія Миколаївна, їй нещодавно виповнилося п’ятдесят вісім. Вигляд у неї був суворий — довгі роки роботи в міліції залишили свій відбиток.
Спокуса виявилася сильнішою. Катруся, оглянувши старий паркан, знайшла згнилу дошку. Просунула голову, потім і сама пролізла на сусідську ділянку. Підійшла до дерева й усміхнулася — під ним лежали впалі груші. Вона швидко підняла одну й відкусила. Нічого смачнішого вона не їла. Не помітила, як уже доїдала третю.
Не почула, як до неї підійшла господарка — Надія Миколаївна, струнка, з коротко підстриженим темним волоссям, у темних штанах і вишневій футболці.
— Здоровенькі були, дівчинко, — сказала вона.
Катруся здригнулася, зіщулилася, очікувала покарання. Але побачивши ласкавий погляд жінки, прошепотіла:
— Добридень.
— Як тебе звуть? — похилилася Надія Миколаївна.
— Катруся.
— Зрозуміло. Ти, мабуть, голодна? Ходімо до мене, якраз збиралася пити чай із варенням. Можна звати мене тітою Надею.
Катруся не могла повірити. Вона йшла слідом за жінкою. У будинку було чисто й затишно — такого порядку дівчинка ніколи не бачила.
— Ось тут умійся, помий руВони завелися в домі, де запах свіжо спекчених паляниць і теплий світло лампи зробили той вечір початком нового життя для Катрусі.
